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Mia Carre

BAD FOR YOU

Volume 2

1. La meilleure des blagues

Sally

– Non, mais, c’est une blague ?! s’écrie Elliott.

Elliott nous fixe, l’ambassadeur Tibor Bertok et moi, à tour de rôle. Il ne trouve pas ça drôle du tout, apparemment.

– Monseigneur, je sais que c’est difficile à accepter, plaide Bertok.

L’enthousiasme de Bertok semble s’être évaporé, il a l’air penaud.

En même temps, à quoi s’attendait-il ? Qu’on l’accueille avec des confettis et des serpentins ?

– Je n’ai rien à accepter ! rétorque Elliott, les sourcils froncés. C’est absurde !

– Vous êtes bien atteint de situs inversus, non ?

Je n’ai aucune idée de ce que ça veut dire, mais ça vient de faire tilt chez Elliott qui blêmit.

Et là, ça m’intrigue !

– Votre père, Son Altesse le prince Odon, en est également atteint et… continue Bertok.

– Suffit ! s’emporte Elliott, les yeux écarquillés.

Son visage devient rouge sous l’effet de la colère.

– Je ne veux plus rien entendre, siffle-t-il. J’ai déjà un père, il s’appelle Will Olson. Je ne peux pas être votre prince et je ne veux pas être votre prince ! Vous vous êtes trompé de prétendant au trône.

Est-ce qu’on peut choisir de ne pas être prince ?

– Maintenant dégagez ou j’appelle la police, menace-t-il.

Sans laisser le temps à Bertok de réagir, Elliott lui ouvre la porte et attend, raide comme un piquet, que l’ambassadeur daigne s’exécuter. Déçu, Bertok lui tend quand même sa carte de visite d’une main tremblante. Il y avait vraiment cru, à son plan.

– Je suis désolé de vous avoir perturbé, Monseigneur, s’excuse-t-il. Prenez ma carte, je suis à votre entière disposition pour répondre à vos questions. J’aurai besoin de plus de cinq minutes pour vous expliquer pourquoi nous savons, pourquoi nous croyons, que vous êtes le prince Arpad Skander. Contactez-moi.

Elliott est sur le point d’exploser, son visage est de plus en plus rouge. Je décide d’intervenir avant que ça ne fasse « boum » pour de bon. Je récupère la carte que Bertok tend toujours en forçant un sourire de circonstance, lis les petites lettres sous un blason bleu et rouge :

TIBOR BERTOK
AMBASSADEUR DE SON ALTESSE SÉRÉNISSIME ODON SKANDER DU MARAVAL

– Vous devriez y aller, dis-je avec amabilité.

Bertok soupire, me remercie d’un sourire résigné et s’en va. Elliott n’attend pas que l’homme atteigne ne serait-ce que la première marche de l’escalier, il claque la porte. Il ne bouge pas, il reste figé à essayer de retrouver son souffle.

– J’aurais cru que j’avais plus de chance de coucher avec un prince à Londres, plaisanté-je.

Elliott me jette un regard noir qui me fait me taire dans la seconde.

OK, il est temps pour moi de m’en aller.

Cette nuit a été géniale, mais il faut vraiment que je rentre dans mon taudis, que je prenne une douche et change de vêtements, parce qu’il n’a pas l’air d’humeur à plaisanter, d’un coup.

Ouais, je vais faire ça.

Je montre la carte de visite de Tibor Bertok à Elliott, puis la dépose sur le comptoir de la cuisine bien en vue.

Sérieusement. C’est très improbable que ce soit Elliott le prince caché. Il aurait fallu qu’il soit adopté, ce dont je doute ! Il a beau être brun à la peau dorée dans une famille de blonds à la peau diaphane, ce n’est pas rare, la génétique est une loterie. Et puis, je l’aurais su, si c’était le cas. Stuart l’aurait dit à Ann et Ann me l’aurait dit, aucun doute là-dessus. Les gens savent quand ils ne sont pas les enfants biologiques, toute la communauté le sait, on ne peut pas arriver avec un enfant venu de nulle part.

Surtout dans une famille de la haute qui est scrutée !

Moi, je dis que Stuart et Arthur y sont pour quelque chose. Ils ont entendu parler de ce prince disparu, ils ont appris qu’il était atteint de situs-chose et ils ont loué les services d’un acteur.

C’est ça !

En plus, « Tibor Bertok » (quel nom !) a un accent très british. J’ai beau ne pas m’être penchée sur cette affaire, pourquoi il aurait un accent anglais alors que le Maraval se trouve à l’opposé du Royaume-Uni ?

Ajouté au fait que la carte de visite qu’il a présentée est super simple, il n’y a pas de lettres gaufrées ou de dorures, juste un blason et des noms. Cela ne signifie rien du tout. Je pourrais créer cette carte, en plus pro, en cinq minutes top chrono.

– Elliott ?

Il semble se réveiller et me regarde sans réellement me voir.

– Moi, je dis que tu es le prince disparu, ça m’arrange pour ma liste des « cent choses à faire avant de mourir ». « J’ai couché avec un prince », check ! ajouté-je en écrivant le signe dans l’air.

Elliott n’a pas l’air amusé.

— Arrête ! s’emporte-t-il. Stop ! Je m’en fous du Maraval et si je mets la main sur celui qui a monté tout ça de toutes pièces, je…

Il serre les poings, furieux.

— Je ne veux plus en entendre parler, alors garde ça pour toi, ordonne-t-il.

— À tes ordres, Monseigneur, rétorqué-je, agacée.

Il me foudroie du regard, je lui réponds de la même façon.

C’est un bon coup mais un peu trop susceptible. Tant pis, on ne peut pas tout avoir !

Il faut vraiment que je rentre, de toute façon, et je vais faire une recherche sur le Maraval, les Skander et l’histoire de ce prince disparu.

Je pars sans attendre et en me retrouvant en bas de son immeuble, je grommelle. La rue d’Elliott est composée d’immeubles carrés de peu d’étages, en briques rouges, comme le Village, le quartier où j’ai grandi. Il y a une série de magasins et de restaurants aux devantures plus colorées, et au-delà de ces bâtiments plutôt modestes, des gratte-ciel dont l’époustouflant One World Trade Centre.

Je garde les yeux en l’air un instant, puis sors mon téléphone pour trouver la bouche de métro la plus proche. J’ai franchement la flemme de prendre les transports, mais vu comme Elliott était irrité, je n’allais pas demander qu’il me ramène…

Si Elliott n’avait pas été aussi pénible, j’aurais pu démonter la théorie de Bertok en deux temps trois mouvements, et je lui aurais même dit de rendre la pareille de leur blague à son frère et à l’autre idiot, il n’y a pas mort d’homme. Mais il commence à me saouler. On n’a pas idée d’être aussi agressif pour un truc qui n’en mérite pas tant.

Elliott, prince du Maraval ? C’est la meilleure !

2. Entre filles

Sally

Commençons par le début !

Après une bonne douche (plus que nécessaire), je m’installe sur le canapé avec mon déjeuner et mon ordinateur.

La principauté du Maraval est une île méditerranéenne anglophone perdue entre les Baléares et la Sardaigne, avec un demi-million d’habitants. Ça fait petit, quand même. Rien que Manhattan a trois fois plus de résidents pour trois fois moins d’espace.

Mais est-ce vraiment un bon exemple ?

Si Elliott est bel et bien le prince Arpad disparu (j’en doute, mais c’est amusant d’y penser), il serait le fils du prince régnant Odon Skander et de sa première femme, la princesse consort Vilma, morte en couches.

Rien qu’à la lecture, je ressens un pincement au cœur. Je sais ce que c’est de grandir sans mère, mais j’avais 8 ans quand la mienne est morte, je n’ai aucune idée de ce que peut vivre un enfant qui n’aura jamais connu la sienne.

– Le pauvre…

Malgré le fait que l’enfant en question a disparu, j’ai tout de même une pointe de compassion envers lui. Je découvre ensuite que, suite à la mort de la princesse bien-aimée, le bébé s’est volatilisé. Alors là ! Comment peut-on perdre un prince dans une maternité ?! Est-ce qu’il n’y a pas de sécurité renforcée quand la royauté accouche dans un hôpital ? Je doute que ça puisse arriver en Angleterre !

Ils ne sont décidément pas sérieux, dans ce pays-là.

C’était il y a vingt-cinq ans, certes, mais quand même. Des enfants lambda ne disparaissent pas comme ça, alors des enfants royaux ?

Je mange lentement ma salade diététique au chou frisé en continuant ma lecture. Depuis tout ce temps, le mystère plane sur l’île. Même si le monde continue de tourner, tous espèrent secrètement que le prince Arpad est vivant et qu’un jour il rentrera au bercail.

Ça donnerait un très bon film !

Mais Hollywood choisirait un orphelin au fin fond de l’Arkansas pour devenir le prince héritier, sûrement pas le fils d’une grande famille new-yorkaise. Ce serait bien plus vendeur.

Je trouve des sites qui regroupent toutes les théories à propos d’Arpad Skander, des plus sérieuses aux plus loufoques. Et il y en a beaucoup ! Ils ont croisé les portraits du prince Odon et de la princesse Vilma pour avoir une idée de son physique de jeune adulte, mais les probabilités, même pour moi qui suis une quiche en mathématiques, doivent être de l’ordre du milliard concernant la génétique. Au bas mot ! Dans la majorité des essais, le prince serait brun. Comme Elliott. Des bruns dans la vingtaine, il doit y en avoir au moins un demi-million rien qu’à Manhattan.

C’est un peu léger, comme preuve.

Mon téléphone sonne et je m’empresse de répondre :

– Bonjour, Sally, commence ma sœur. Je ne te dérange pas ?

– Salut, Ann. Non, pas du tout ! Ça me fait plaisir de t’entendre.

– Est-ce qu’on peut se voir ? Faire du shopping ?

Ma sœur et moi n’avons pas du tout les mêmes goûts, mais je ne perdrais une sortie entre filles pour rien au monde. Ça fait trop longtemps qu’on n’en a pas fait !

– Bien sûr ! m’enthousiasmé-je.

– Je suis soulagée ! souffle Ann.

Je fronce les sourcils.

– Pourquoi soulagée ? m’étonné-je.

– Eh bien… bredouille-t-elle. Entre papa et mon appel d’hier…

Je secoue la tête comme si elle se trouvait en face de moi.

– C’est oublié, va ! la rassuré-je. Ce n’est pas toi, le souci.

Surtout que je n’ai pas tenu face au véritable coupable…

– Je te retrouve en bas de chez toi, décidé-je. Je t’envoie un texto dès que j’approche de la station de la 77e rue.

– Je t’attends ! J’ai hâte de te voir !

C’est agréable d’être aimée à ce point.

Je ferme mon ordinateur, jette le reste de mon déjeuner et me prépare pour sortir. J’enfile des bas résille et une robe courte que je ceins avec une ceinture à clous, et termine avec une chemise en tartan rouge. Avec mes fidèles Docs jaunes (je n’ai pas la place dans ma valise pour deux paires), je suis fin prête pour cette sortie.

Dans le métro, jusqu’à l’Upper East Side, j’enfonce mes écouteurs dans les oreilles. Devant moi, une dame lit une de ces revues aux couvertures criardes et sensationnalistes avec des titres du genre « Comment Untel affronte la mort ! » alors que ce même Untel ne fait que croire à la réincarnation, comme à peu près un cinquième de la population mondiale.

Je pense inévitablement à Finley, Dylan et compagnie, à la façon dont ils envahissent la vie privée des gens jusqu’à fouiller dans leurs poubelles. Ils sont prêts à tout pour vendre. Et dire que j’ai failli participer à ce genre de plan !

Dylan… Et le dernier sujet de Finley, sur le prince disparu…

Je me souviens soudain avoir vu mon ancien collègue dans mon bar. Sa réaction face à Elliott, qui l’a pris pour un fan. Mais si en fait…

Oh, mon Dieu ! Et s’il suivait la piste d’Elliott ?

Je me souviens aussi avoir cru le voir sur Park Avenue le jour de mon arrivée, sortant de l’immeuble d’Ann et Stuart. J’en suis certaine, à présent : il suivait toutes les pistes possibles !

Dylan, si tu t’approches de ma sœur, tu vas tellement le regretter que même vendre une année de ton torchon ne suffira pas à refaire ton visage !

Je suis soudain irritée et j’ai hâte de voir Ann. Il faut que je trouve un moyen de lui parler de Dylan, sans mentionner l’ambassadeur du Maraval ou le contexte de ma découverte.

Elle n’a pas du tout besoin de savoir que j’ai passé la nuit avec Elliott !

Ce serait ma fin, sinon ! J’en entendrais parler à vie, exactement comme l’épisode de la piscine. C’est bien trop cher payé.

[Je quitte la 77e. Tu peux descendre de ta tour, ô Raiponce !]

[Ça marche !]

Quelques instants plus tard, je retrouve enfin ma sœur qui m’attend sous la tonnelle devant son immeuble. Ann porte une tunique blanche avec des broderies ton sur ton, un pantalon en lin de la même couleur et des espadrilles à rayures. Elle complète son look avec une capeline bleu marine. Ses cheveux bruns sont toujours aussi brillants et cascadent dans son dos.

Elle est à fond dans le thème nautique et ça lui va bien !

On se serre dans les bras, heureuses de se retrouver.

– Alors, c’est quoi le plan ? demandé-je.

– Bloomingdale’s ! répond Ann. C’est à un quart d’heure d’ici à pied.

– Un quart d’heure ? Tu es sûre que tu veux marcher tout ça ?

Ann hausse un sourcil, moqueuse.

– Je suis en excellente forme physique ! rétorque-t-elle. Je ne compte pas te suivre pour tes balades photographiques, mais je peux tout à fait marcher. J’ai mis de la crème solaire, j’ai mon chapeau, j’ai une bouteille d’eau dans mon sac, je suis parée !

– Très bien. Mais tu me dis si…

– Je te dis si, me coupe-t-elle en riant. Je ne suis pas une poupée en porcelaine, tu sais ?

Je ne suis pas très convaincue par sa non-fragilité, mais je veux bien faire semblant.

Ne jamais contrarier une femme enceinte.

C’est vrai que depuis que je suis arrivée, ce n’est pas facile à cause de mon tempérament impulsif, mais je fais vraiment de mon mieux.

On longe Park Avenue et ses immeubles hétéroclites qui abritent des penthouses pour millionnaires et des jardins, ou même des églises et des synagogues. Je m’arrête de temps en temps pour prendre des photos. C’est loin de la série que je veux faire sur les marginaux, mais je ne suis pas psychorigide au point de m’interdire d’immortaliser les quartiers chics quand je les trouve intéressants.

– Tu ne m’en veux pas pour avoir invité papa ? demande soudain Ann.

Je baisse l’appareil photo et dévisage ma sœur, qui semble vraiment inquiète.

– Je n’aime pas les surprises, c’est tout, la rassuré-je.

– Est-ce que tu aurais accepté que je l’invite ? questionne-t-elle encore, le doute sur le visage.

– Peut-être pas, avoué-je en grimaçant.

– Mais pourquoi tu ne veux pas le voir ? Il avait l’air ravi que tu sois de retour quand je l’ai appelé.

– Ravi ? répété-je, dubitative.

– Oui ! Soulagé, même ! Tu lui manques, tu sais ?

Je me contente d’acquiescer. Un jour, il va bien falloir que j’explique à ma petite sœur adorée pourquoi je ne parle plus à notre père, mais ça ne ferait que raviver ma rancune et je ne veux pas détruire l’image qu’Ann a de lui. Tant pis pour moi si le lien qui nous unissait a été brisé, je n’ai pas envie que ce soit le cas pour ma sœur. Ça fait un mal de chien.

On arrive enfin au grand magasin et je range mon appareil. Ann enlève son chapeau quand on passe la porte et boit une longue gorgée d’eau.

– Qu’est-ce que tu cherches, au fait ? demandé-je.

– Je complète le trousseau pour le bébé ! répond-elle avec les yeux brillants d’excitation, une main sur le ventre.

Je la suis jusqu’au département des vêtements miniatures, perdue. Je fais mes courses dans des friperies, d’habitude, c’est souvent très petit et je suis prête en moins de deux. Mais là ! Ann ne se contente pas de prendre des grenouillères : elle étudie la composition des tissus, la qualité, les finitions. Elle serait horrifiée à l’idée qu’une bonne partie de mes robes n’ont pas d’ourlet.

On ne peut pas faire plus opposé que nous.

– Je n’ai pas envie de répéter la scène avec papa, lance Ann en prenant une salopette en coton en miniature. Alors je vais te dire directement que j’aimerais bien vous réunir, toi et Elliott.

J’ai l’impression d’entendre le grain de sable dans l’engrenage de mon cerveau.

– Pardon, tu veux quoi ?

Ma voix sort étranglée, je la sens même coincée dans ma gorge. C’est incroyable ce que ça peut être physiquement douloureux, cette affaire.

– Je veux que vous vous rapprochiez, répond franchement Ann en me dévisageant.

– Pourquoi ? demandé-je tout en essayant de paraître détachée.

Je me réfugie aussitôt du côté des grenouillères plus colorées.

Ne pas connaître le sexe du bébé limite quand même pas mal la sélection. Je trouve un body noir avec une parure de perles et de diamants brodée, un peu comme les bijoux dans Diamants sur canapé, qui serait pas mal pour une petite fille qui grandit dans l’Upper East Side, à deux pas du bijoutier Tiffany’s.

Ou alors, mon humour est pourri, même pour un bébé.

– Vous allez être le parrain et la marraine du bébé, vous ne pouvez pas passer votre vie à vous chamailler, explique Ann. Ce sera intenable, sans oublier que ce sera vraiment un mauvais exemple.

– On n’a jamais été des modèles, lui rappelé-je en m’éloignant encore. Ce n’est pas faute de vous avoir avertis, hein ?

Je prends un autre body, bleu turquoise avec une couronne dorée brillante. Comme quoi, ce n’est pas suffisant de quitter Londres pour échapper à la royauté.

– Sally ! s’écrie Ann. Tu es ma sœur, Elliott est le frère de Stuart. Vous êtes notre famille et vous serez amenés à vous retrouver en tête-à-tête régulièrement. J’aimerais autant que vous ne vous étripiez pas, ce serait dommage.

Dommage comme le sang qui me monte au visage telle une éruption volcanique.

Je sens la chaleur m’enflammer les joues et je contourne le présentoir pour échapper au regard de ma sœur.

Bon sang, il ne s’est passé que quarante-huit heures entre le dîner et ma nuit avec Elliott !

J’attrape une grenouillère orange comme les tenues des prisonniers, avec sur le devant, un dessin comme une ardoise où est écrit « Libéré après neuf mois de réclusion solitaire ».

Il y a des gens dont l’humour est pire que le mien.

– Sally…

Ma sœur est tout près de moi, trop près. Je sens son regard sur moi.

– Pourquoi tu rougis ? me demande-t-elle.

– Je ne rougis pas, réponds-je de façon précipitée. Tiens, regarde cette grenouillère, tu devrais la prendre, parfaite pour un garçon ou pour une fille ! Et elle est drôle.

Ann récupère le cintre et le repose sur le rack sans y jeter un coup d’œil.

– Tu n’as même pas regardé ! m’écrié-je.

– C’est orange flashy, rétorque-t-elle. Je n’ai pas besoin de voir.

– Tu es bien trop sage pour quelqu’un d’aussi jeune.

– Et toi, tu n’es pas suffisamment sage pour quelqu’un de plus vieux.

Je rougis à nouveau, mais si fort que même mon cerveau me fait mal. Je n’ai même pas la force d’être vexée.

– Mon Dieu, Sally, qu’est-ce que tu as fait pour être dans cet état ? s’inquiète Ann.

– Rien.

Ann emprisonne ma main qui tente de récupérer un autre body et m’empêche de bouger.

– Ton « rien » est suspect, tranche-t-elle.

Elle me toise et je suis le cheminement de ses pensées lorsque ses yeux s’écarquillent.

– Oh, mon Dieu, Sally Van Cleef ! Tu as couché avec Elliott !

– Mais baisse d’un ton ! m’écrié-je.

La bouche d’Ann est grande ouverte. Je me rends compte aussitôt que je confirme ses propos. Mince ! Ça m’apprendra à réfléchir.

– Tu es une grande cachottière ! me lance ma sœur avec un peu trop d’enthousiasme à mon goût. Mais c’est énorme !

– Arrête, arrête, arrête !

– Tu as couché avec Elliott !

– Je suis au courant, oui ! m’emporté-je. Tais-toi, maintenant ! Pas la peine d’envoyer un faire-part, non plus.

Ann est sur le point d’ouvrir à nouveau la bouche, mais j’agrippe son bras et je la guide à travers le magasin jusqu’à en sortir.

– Attends, attends ! demande ma sœur.

Aussitôt, le remords m’envahit. J’ai oublié qu’elle était enceinte !

– Mince, désolée ! m’excusé-je.

– J’ai juste besoin de mettre mon chapeau, me rassure-t-elle en remettant ses cheveux en ordre. Je veux éviter un masque de grossesse, je ne trouve pas ça très beau. Et n’essaie pas de détourner la conversation !

Zut !

– Alors toi et Elliott… Ça, pour une surprise ! se moque Ann.

– Ça ne risque pas de se répéter, lâché-je.

– Mais pourquoi ?

– Mais tu l’as dit toi-même : on fait partie de la même famille !

– Par alliance, ce n’est pas du tout la même chose.

– De toute façon, qu’est-ce que j’ai à faire d’un fils à papa qui se la joue bad boy, hein ? On ne se supporte pas !

Ann croise les bras au-dessus de son ventre et me regarde de son air de « maman qui sait exactement que tu es en train de mentir et qui va te laisser patauger dans le mensonge jusqu’à ce que tu lui demandes de t’aider à t’en sortir ». Je déteste quand elle fait ça. C’est moi l’aînée, nom d’un chien !

– Si c’est comme ça que tu démontres à quelqu’un que tu ne le supportes pas, qu’est-ce que ce serait si tu le supportais ! se moque-t-elle.

Je me mords les lèvres pour ne pas rétorquer, mais de toute façon, qu’est-ce que je pourrais dire pour ma défense ? Sérieusement, qui de sain d’esprit embrasse celui avec qui elle se dispute tout le temps ? Personne ! Ça n’existe pas, c’est con. Ça ne marche que dans les films, ces trucs-là. Et encore, ce n’est pas toujours très cohérent.

– C’est compliqué, finis-je par dire, dépitée.

Ann s’esclaffe. Je croise les bras, boudeuse. Je déteste ça. Je recommence à marcher parce que rester figée au milieu du trottoir me met mal à l’aise.

– Alors, tu n’as qu’à simplifier tout ça, dit Ann en me suivant.

– Non, refusé-je.

Ma sœur est tellement amoureuse qu’elle va tout faire pour me convaincre, j’en suis sûre. Mais je ne veux pas d’une relation, c’est même le contraire. Les histoires d’amour ne sont pas faites pour tout le monde, surtout pas pour moi.

– Mais si ! s’enthousiasme Ann. Tu es à New York, maintenant. OK, il est en déplacement quasiment tous les week-ends, mais la saison se déroule du printemps à la fin de l’été. Après, c’est vacances !

– Je n’y crois pas : tu veux me caser ! m’étranglé-je en pivotant pour lui faire face. Avec lui, en plus !

– Pourquoi pas ? C’est idéal !

– L’idéal pour qui ? m’écrié-je. En plus maintenant qu’il a des journalistes à ses basques parce qu’ils croient qu’Elliott est un prince !

Le sourire d’Ann se transforme en un « o » abasourdi.

– Elliott ? Un prince ? fait-elle.

Oh, mon Dieu ! Mais qu’est-ce qu’il me prend ?!

Je plaque une main sur ma bouche, comme si ce seul geste permettait de revenir dans le temps et ravaler mes paroles. Cette fois-ci, c’est Elliott qui va me tuer et il aura raison. Il m’a demandé de garder cette histoire pour moi, et moi, qu’est-ce que je fais à la première occasion ?

Bien joué, Sally !

Je ne fais pas confiance aux gens, mais je n’en suis pas digne non plus.

– C’est une nouvelle rumeur sur les circuits ? demande-t-elle. Je veux bien qu’il soit beau gosse et qu’il cultive un semblant de mystère, mais quand même !

– Ah, parce qu’il cultive le mystère ? relevé-je. Et tu m’as dit qu’il a changé ?

– C’est quoi cette histoire de prince ? insiste-t-elle, comme si je n’avais rien dit. Je veux tout savoir !

Je m’ébouriffe les cheveux, impuissante. Je sais qu’elle ne me laissera pas tranquille tant que je ne lui raconterai pas tout. Je soupire, résignée et Ann m’entraîne dans une pâtisserie juste à côté.

On s’installe à l’intérieur, avec la climatisation bienvenue, et on passe commande. Elle attend de recevoir son cupcake Red Velvet pour me presser de tout raconter depuis le début, et je m’exécute, avec le sentiment désagréable de trahir Elliott.

– Ça ne peut pas être lui, conclus-je. C’est ridicule. Il est Elliott Olson, champion de moto-cross et mec casse-pieds, c’est tout. Et il n’est pas adopté, n’est-ce pas ?

– Non, ça se saurait, répond Ann en secouant la tête. Mais quand même, je me demande où ils piochent tout ça !

– Et comment ils ont su qu’Elliott était atteint de situs-machin-chose ? C’est quoi, d’ailleurs ? J’ai oublié de chercher.

Ann avale son bout de cupcake avant de répondre :

– C’est situs inversus : ses organes sont inversés, avec le cœur à droite, par exemple. Ce n’est pas très courant et il en a parlé dans une interview, en début d’année.

Wow ! Voilà qui n’est pas commun !

– D’après ce qu’il a dit, ça lui a échappé et il a regretté parce qu’il pense que c’est personnel, pas quelque chose à raconter à tout le monde, ajoute ma sœur.

– Je ne sais pas si on peut considérer ce genre de trucs « personnel », mais à cause de ça, le radar du Maraval est complètement tourné dans sa direction. Est-ce qu’on peut y croire une seule seconde ? me moqué-je.

– Je vois parfaitement Elliott avec une couronne sur le podium, lance Ann avec sérieux. Il serait encore plus classe !

– Ou alors lui qui arrive en plein dîner officiel, à moitié débarbouillé, avec la marque des lunettes sur le visage, du sable dans les cheveux ! Oh, oui, c’est un magnifique prétendant au trône !

On s’esclaffe, mais cette sensation de trahir Elliott revient en flèche et je me sens à nouveau coupable.

– Écoute, Ann, il ne veut pas que cette histoire se sache, commencé-je, plus sérieuse. Je n’aurais pas dû en parler, ça m’a échappé, alors s’il te plaît, garde ça pour toi, OK ? Je ne pense pas que ce soit trop important, la rumeur mourra toute seule faute de preuves, mais ce ne sont pas réellement mes oignons et je ne sais pas vraiment ce qu’il ressent.

– Eh bien, grande sœur ? s’amuse Ann. Maintenant que tu as couché avec lui, tu t’inquiètes de ses états d’âme ?

Je lève les yeux au plafond pour montrer mon dépit, mais ce n’est qu’illusion : je suis en train de rougir comme une idiote.

– Non, réponds-je. Je sais juste ce que ça fait quand les gens parlent de nos secrets sans réellement s’inquiéter de ce qu’on ressent. Et je peux te garantir que ça craint.

3. Perturbations

Elliott

J’enlève mes gants puis mon casque que je coince sous le bras et m’ébouriffe les cheveux.

– Où étais-tu ? me demande le coach.

Comme un gamin pris en flagrant délit, je me pince les lèvres sans oser le dévisager. Je visualise bien la tête de Steve, de toute façon : les yeux plissés en deux fines lignes dans son visage tanné par les innombrables heures passées sur les circuits en quarante ans. Il s’est tellement passé les mains dans les cheveux qu’il en est littéralement devenu chauve.

À ma décharge, il l’était déjà avant qu’il ne commence à s’occuper de moi.

– J’étais là, coach !

Je mens comme un arracheur de dents, on le sait tous les deux. Steve croise les bras. Il a beau avoir l’âge d’être mon grand-père, il est effrayant avec sa carrure massive.

– Je refais un tour ? demandé-je même si je n’en ai pas énormément envie.

– Non, c’est assez pour aujourd’hui. Tu as intérêt à retrouver ta concentration sinon je te sors de la course à High Point et j’y réfléchirai à deux fois pour le Tennessee.

Cette fois-ci, ce n’est plus le gamin fautif qui boude. Je suis frustré de moi-même, j’ai laissé l’extérieur miner ma course. Erreur de débutant ! Je suis un professionnel, un champion, nom de Dieu !

– Kyle ! appelle Steve.

Mon coéquipier approche nonchalamment, son casque sous le bras.

– Oui, coach ?

– Refais un tour de piste, ordonne Steve.

Kyle me jette un regard avant de repartir. Je vais m’asseoir au banc des punis avec Seung qui n’a pas pu reprendre l’entraînement à cause de sa tendinopathie (à cause de moi, donc). Je tends les jambes, croise les bras, les lèvres pincées.

C’est décidément une sale journée : mal commencée, mal continuée !

– Alors… commence Seung. Pourquoi tu es dans cet état ?

– Je suis fatigué, dis-je.

Je ne mens pas vraiment, mais ma fatigue est surtout mentale, en ce moment.

– Qu’est-ce que t’as encore fait ?

– De l’escalade, éludé-je en haussant les épaules.

– Et c’est l’escalade qui t’a mis dans cet état ? se moque encore Seung.

– C’était une compétition de blocs.

– Ouais. Comme si c’était la première fois que tu te lançais dans une connerie pareille la veille d’un entraînement.

– Je préfère l’escalade à la cardio, bougonné-je.

– Tu es sûr qu’il n’y avait que l’escalade, hier ?

– Mais qu’est-ce que tu me fais, là ? m’emporté-je en me tournant vers lui. C’est un interrogatoire ?

– Tu me sembles bien irrité alors que je ne fais que poser une simple question, s’esclaffe Seung. Au fait, comment va la fille canon du Cock-a-Hoop ?

Je presse mes mains contre mes côtes pour rester stoïque.

– La fille canon du Cock-a-Hoop ? répété-je. Il y en avait quelques-unes.

– Pas la peine de jouer aux détachés, se moque encore Seung. Il n’y en avait qu’une. Celle qui te remettait en place d’une façon tout à fait jouissive pour les spectateurs.

– Ça, ce n’est pas « la fille canon du Cock-a-Hoop », c’était l’insupportable sœur de ma future belle-sœur.

– Insupportable, hein ? C’est pour ça que tu as quitté le bar avec elle ? Tellement discrètement ?

– Je voulais me faire pardonner ! me défends-je. Je l’ai accompagnée jusqu’à chez elle, puis je suis rentré. Il ne s’est rien passé.

– Rien ?

– Rien, réponds-je en articulant bien. Je suis rentré chez moi, seul, et j’ai dormi comme une masse.

C’est agréable de mentir sans avoir à mentir.

– Alors ça ne te dérange pas si je l’aborde, la prochaine fois ? continue Seung.

Je veux répliquer vertement, mais en croisant son regard, je comprends qu’il veut me provoquer et il est hors de question que je me fasse avoir.

– Tu fais ce que tu veux, lâché-je. Mais je ne suis pas tout à fait ravi à l’idée de devoir te fréquenter davantage encore.

Une pointe de jalousie me perturbe. Ça ne devrait pas m’importer, que Seung s’intéresse à Sally et que cette dernière lui rende la pareille. Je ne veux pas d’une relation avec elle ! La nuit passée a été géniale, oui, et je ne serais pas contre répéter la donne, mais pour ma tranquillité d’esprit, mieux vaut oublier tout ça. Je pourrais avoir une autre nuit démente avec une autre fille, trouvée sur le podium ou pas, si je le veux. Sally Van Cleef était le coup d’un soir et puis c’est tout.

C’est tout, oui, j’ai du mal à convaincre mon cerveau…

– Alors ça ne te dérange vraiment pas ? insiste Seung. Je ne participe pas à High Point, je peux me permettre une cuite et une grasse mat’.

Je serre si fort les dents que j’ai l’impression de me déboîter la mâchoire.

Ce matin me revient à l’esprit. Après une nuit superbe, le réveil a été des plus chaotiques. Je ne peux pas être avec une fille aussi crédule, de toute façon !

Non, mais, franchement. Moi, prince ? Et puis quoi encore ? Papa, c’est le roi d’Angleterre, peut-être ?

Comment peut-elle croire à une énormité pareille ? Je ne suis même pas adopté ! Si ça avait été le cas, pourquoi pas, mais là…

– Je suis à deux doigts de ne pas vous suivre jusqu’en Pennsylvanie, continue Seung. Au lieu de passer mon vendredi soir dans un motel, je vais le passer au Cock-a-Hoop. Tous les pilotes seront à High Point, j’aurai les filles canon rien que pour moi.

J’essaie de ne pas réagir. Ce serait une bonne chose qu’il s’intéresse à Sally, en fin de compte. J’ai besoin de la sortir de ma tête. C’est une histoire vouée à l’échec, il faut que je me vaccine contre elle ou quelque chose comme ça. Heureusement qu’elle ne compte pas rester à New York après la naissance du bébé et le mariage, mais d’ici là, j’ai encore du chemin à parcourir.

– N’oublie pas les capotes, dis-je alors en fixant le circuit.

– Pas de risque, j’en ai dans toutes les poches, répond Seung.

– Tant mieux.

Plus il insiste, plus le nœud dans ma gorge se resserre. Il me faut m’éloigner d’elle pour cesser de penser à elle, parce qu’à l’heure qu’il est, j’en suis incapable.

Loin des yeux, loin du cœur.

C’est ce qu’on dit, pourtant j’ai l’impression de sentir encore son parfum, le battement de son cœur contre le mien toutes les fois que je l’ai prise dans mes bras. Je veux me convaincre que je ne peux pas envisager quoi que ce soit, même pas un simple plan cul, parce que c’est Sally, parce qu’elle est la sœur d’Ann, parce que ça peut dégénérer vite fait.

Si on se lançait des vannes à tout bout de champ avant, Seigneur, qu’est-ce que ça va être maintenant ?

Je ferme les yeux, j’en ai marre de la terre, de la poussière, du circuit. De tout cet ocre avec quelques points de couleur qui filent. Je revois Sally, sa silhouette parfaite, son corps doré et musclé, ses cheveux bruns courts décoiffés, tous ses piercings, ses tatouages… Elle n’a pas froid aux yeux, elle est sûre d’elle, elle sait ce qu’elle veut, elle est forte. Bon sang, ce que j’aime ça !

– Elliott !

Seung me secoue ; je sursaute.

– Quoi ?! m’emporté-je.

– Tu rêves ? Laisse-moi deviner…

– Je suis en train de me remémorer High Point, improvisé-je. Je ne veux pas que le coach me prive de Tennessee, j’ai intérêt à me ressaisir.

– Sans blague…

– Je vais prendre une bouteille d’eau, t’en veux ?

Je n’attends pourtant pas sa réponse et je m’éloigne. J’ai besoin d’une douche très froide.

***

Quand je passe la porte de chez moi le lundi suivant, je laisse tomber sac de voyage et sac de sport, je me déchausse et abandonne mon casque sur le canapé. Je prends une bouteille de bière dans le réfrigérateur et vais m’allonger dans mon lit.

La manche de Pennsylvanie aurait pu être pire, j’ai terminé troisième. Steve n’était pourtant pas du tout impressionné par ma prestation, peu importe que je sois tout de même arrivé sur le podium. J’ai même l’impression que j’ai échappé à la sanction d’un millimètre !

Je sors mon téléphone et cherche le numéro de Stuart. Ça fait longtemps qu’on n’a rien fait ensemble, tous les deux. Ça me manque un peu et ce serait l’idéal pour me changer les idées. On a toujours été très proches, lui et moi. Plus que mon petit frère, Stuart est mon meilleur ami. Je lui confierais ma vie, il ne me laisserait jamais tomber.

Et il faudrait retrouver les bonnes vieilles habitudes, du moins avant la naissance du bébé, ça m’évitera de penser à…

– Allô ? répond Stuart.

– Hé, frangin !

– Tu es tombé de ton piédestal, ce week-end ! lance-t-il sans attendre. Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Je ne sais pas s’il se moque ou s’il est vraiment sérieux, je préfère donc répondre comme si c’était une véritable question :

– Mauvaise semaine, éludé-je. Je vais devoir me ressaisir pour le Tennessee.

– Tu es sur le podium, c’est déjà pas mal. J’imagine la tête de Steve, par contre, se moque-t-il.

– Ouais, tu le connais bien.

Stuart se met à rire ; je souris malgré la situation. Il n’y a que lui pour plaisanter avec ça sans que je m’emporte. Il connaît mes limites, il sait à partir de quel moment ça peut devenir lourd à porter et c’est toujours rassurant.

Les autres font semblant que rien ne s’est passé, que tout est normal, mais rien n’est normal. Je ne peux pas faire comme si, pas après tout le mal que je me suis donné, pas après les larmes que j’ai ravalées. Je sais que Stuart n’oublie jamais d’où je reviens, il n’oublie pas ce que j’ai traversé, mais il me prouve que tout ça ne me définit pas entièrement même si cela reste une grande partie de moi. Les autres gomment le passé et je ne sais pas pourquoi ça me dérange alors que je suis la dernière personne à vouloir en parler.

Un jour, il va falloir que je me pose les bonnes questions si je veux avancer sans dommages collatéraux.

– Qu’est-ce qui a entraîné ta troisième place ? demande Stuart.

Est-ce que je dois lui parler de l’ambassadeur du Maraval (c’est quoi son nom, déjà ?) ? Non. C’est peut-être un piège. J’ai confiance en mon frère, mais quand même : les farces et les mauvaises blagues ont rythmé notre jeunesse, au grand dam de notre mère. Ce n’est pas parce qu’il est sur le point d’être père qu’il va faire un virage de cent quatre-vingts degrés.

Et ça me rassure qu’il ne s’enferme pas dans ce rôle à vingt-trois ans.

– Pas assez concentré, erreur d’amateur. Ça te dit de faire un truc ensemble, ce soir ? proposé-je en étudiant le fond de ma bouteille. À moins que tu sois condamné à la domesticité et que tu ne puisses plus rien faire avec ton vieux frère ?

Il n’a pas le monopole de la taquinerie !

– Tu sais, si je ne sors pas aussi souvent, c’est que je n’en ressens pas l’envie ou le besoin, rétorque Stuart. Ann ne m’empêcherait jamais de faire quoi que ce soit, surtout maintenant que Sally est en ville.

Et quand j’essaie de l’oublier, elle se rappelle à moi…

Qu’est-ce que je dois faire pour oublier, littéralement, Sally Van Cleef ? Pour qu’elle disparaisse de ma vie ? On dirait une mission impossible. Quand est-ce qu’elle part ? C’est quand le mariage, déjà ? Est-ce qu’il faut absolument attendre la naissance du bébé pour lancer le mariage ? Pourquoi ne font-ils pas comme tout le monde : on se marie et on a un bébé par la suite ? Pourquoi faire les choses à l’envers ? Maintenant je dois subir leurs projets avant-gardistes !

– Les filles font du shopping tous les jours, en ce moment, continue Stuart en soupirant, consterné. Je doute que le bébé ait besoin de tout ce qu’elles achètent, mais apparemment, je ne m’y connais pas.

Sally qui fait du shopping pour le bébé ? Je ne sais pas pourquoi, j’ai l’impression que ça ne colle pas avec le personnage et ça me fait rire.

Qu’est-ce que j’en sais, d’ailleurs, que ça ne colle pas ? Depuis quand j’ai un doctorat sur Sally Van Cleef ?

– Bah, tu vois ? reprends-je en faisant de mon mieux pour oublier Sally. C’est un signe. Viens, on va faire un truc entre mecs !

– Je suis au bureau, Elliott. Il y a des gens qui travaillent.

– Hé ! Moi aussi, je bosse, m’indigné-je. Sauf le lundi. Je ne bosse pas, le lundi.

– Moi si.

– Tu as tout le week-end, ce n’est pas mon cas. Sérieusement, si quelqu’un doit se plaindre, c’est moi. Je n’ai qu’un jour de congé. Et donc, ce soir ?

– Où ça ?

– Il y a un nouveau local, à Brooklyn, et c’est la bombe ! On peut y faire de l’escalade, entre autres.

Escalade à Brooklyn. Pour oublier Sally, il va falloir repasser.

4. Gaffe après gaffe

Sally

– Tu es sûre ? demandé-je à ma sœur pour la énième fois en moins d’une demi-heure. Tu ne veux pas que je t’accompagne ?

On s’arrête devant l’immeuble de l’Upper East Side où se trouve la gynécologue d’Ann et ma sœur se tourne vers moi avec un sourire moqueur.

– Pour quoi faire ? s’amuse-t-elle. Va voir ce Dylan et après tiens-moi au jus ! N’hésite pas à poser toutes les questions, hein ?

– Oui, oui, réponds-je en soupirant.

Je n’ai pas du tout envie de revoir Dylan Jones, mais Ann m’en a convaincue. Après tout, c’est un des nombreux journalistes sur la piste du prince Arpad.

Justement, ça ne me rassure pas plus que ça.

Ann s’engouffre dans l’immeuble et je me dirige vers le lieu de rendez-vous avec mon ancien collègue un peu (beaucoup) à reculons.

En quittant Londres, je savais que l’agence de « presse » était sur la trace du prince du Maraval, mais je n’ai rien voulu entendre. Évidemment, c’est Dylan qui s’y colle. Et il a trouvé Elliott. Dans le bar où je travaille.

Saletés de coïncidences !

Je retrouve Dylan Jones dans un café autrichien très chic, évidemment, tout en boiseries et nappes en lin, les serveurs portent des uniformes à la française : pantalon, gilet et cravate noirs, chemise et tabliers blancs.

Ça sent bon le chocolat !

Dylan est un dandy londonien toujours tiré à quatre épingles, bien sûr qu’il choisirait un établissement pareil. Aujourd’hui, il porte un costume bordeaux, une chemise noire et un foulard zèbre en guise de cravate. Moi, je détonne avec ma jupe en tartan et mon débardeur échancré sur les côtés dévoilant mon soutien-gorge (c’est un soutien-gorge décent, je ne suis pas exhibitionniste, non plus).

– Salut, Dylan, fais-je en m’installant devant lui.

– Bonjour, Sally. Veux-tu manger quelque chose ? propose-t-il en montrant la part de gâteau au chocolat qu’il savoure avec une petite fourchette dorée.

Je n’ai pas besoin de voir la carte pour savoir que je n’en ai pas les moyens. Du coup, même si tout ce chocolat me donne envie, je refuse d’un geste de la tête.

– Je t’invite, insiste-t-il.

J’hésite, mais finis par récupérer la carte.

– Alors, dis-moi exactement ce que tu fais à New York, commencé-je tout en détaillant la liste des différentes boissons.

– Tu sais très bien ce que je fais ici, répond-il avec une moue contrariée.

– J’ai une idée, mais la dernière fois que je t’ai vu, tu m’as accusée de tout plein de choses sans pour autant me dire ce que tu me reprochais exactement.

– Tu te fiches de moi ?

– Non.

– Tu m’as bien contacté à propos du prince disparu, non ? insiste-t-il en haussant un sourcil.

Je hèle un serveur. S’il s’étonne de me voir habillée comme si j’étais sur le point de monter sur scène pour un concert alternatif, il ne montre rien. Je commande un chocolat viennois avec mon meilleur sourire pour compenser.

– C’est de la déduction, Dylan, réponds-je. Ce n’est absolument pas pour ce que tu as pu me dire. Alors, explique-moi.

– Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Pourquoi tu étais au Cock-a-Hoop et pourquoi ta piste t’a mené jusqu’ici.

Il s’essuie les lèvres avec sa serviette en lin.

– Qu’est-ce que j’y gagne ?

J’aurais dû deviner qu’un homme qui fouille dans la poubelle des gens monnaie à peu près tout ce qu’il sait de croustillant. Vous parlez d’un gentleman londonien !

– Qu’est-ce que tu veux en échange ? demandé-je à la place.

– Je veux tes infos.

J’ouvre la bouche pour refuser en même temps qu’on pose un magnifique chocolat viennois devant moi. Je prends la petite cuillère et goûte un peu de la crème fouettée.

Je doute d’avoir plus d’informations que Dylan, mais il n’a pas besoin de le savoir et je suis vraiment curieuse, alors je réponds :

– OK. Je t’écoute, dis-je en menant ma tasse aux lèvres.

– D’après Finley, c’est après une interview d’Elliott Olson que tout s’est déclenché, raconte Dylan en baissant la voix. Il est atteint de situs inversus et il a plaisanté à ce propos, en disant qu’il avait le « corps à l’envers ». C’est une anomalie…

– Je sais ce que c’est, l’interromps-je. Continue, s’il te plaît.

Il termine sa part de gâteau en grimaçant, comme s’il était déçu de ne pas étaler son érudition, avant de reprendre :

– Le prince Odon et sa première femme, la princesse Vilma, sont des cousins éloignés. Le prince est atteint de situs inversus, et la princesse portait le gène à la mutation récessive. Avec deux parents porteurs, leurs enfants avaient ainsi une chance sur deux d’en être atteints également.

Je savoure mon chocolat, songeuse. La génétique est réellement quelque chose de spectaculaire. Si je n’avais pas voulu vivre de la photo, peut-être que je me serais engagée dans cette voie.

– L’information concernant Elliott Olson est remontée jusqu’aux Skander, continue Dylan.

– C’est mince comme info, quand même.

– Peut-être, mais cela a suffi pour les alerter, explique Dylan en haussant les épaules. En plus, Olson a le même âge que le prince disparu.

– Je suis sûre qu’on peut trouver des tas de gens de 25 ans avec le « corps à l’envers », commenté-je en fronçant les sourcils.

– Elliott Olson a une marque de naissance.

Cette fois-ci, je me fige. L’ambassadeur n’en a pas parlé…

Il n’a pas eu le temps de le faire, en tout cas.

– Une… marque de naissance ? répété-je.

– Ouais, sur la tempe. On ne la voit pas souvent parce que ses cheveux la cachent, mais il y a des photos de lui les cheveux plus courts.

Combien de fois j’ai embrassé cette tache café au lait ? Combien de fois j’ai écarté les mèches brunes d’Elliott, apprécié leur texture soyeuse sous mes doigts ? Et quand j’étais à califourchon sur ses genoux, combien de fois j’ai agrippé ses cheveux pour mieux le chevaucher ?

Je sens la chaleur me monter au visage et me cache à nouveau derrière ma tasse.

– Ça va ? s’enquiert Dylan en fronçant les sourcils. Tu es toute rouge.

– C’est le chocolat. Il est chaud.

C’est dingue que les mensonges me viennent de plus en plus naturellement.

– Quelle idée, aussi ! lâche-t-il.

– On ne refuse jamais un chocolat viennois, surtout de cette qualité, rétorqué-je. Mais continue donc. Qu’est-ce que cette marque a de spécial ?

À part ressembler à un ouragan ?

– Le bébé a hérité de la même marque que sa mère. Elle en avait une identique exactement au même endroit.

Je pose ma tasse et déplie ma serviette, m’occupant les mains pour cacher ma surprise.

– Même s’il n’y avait pas eu le situs inversus ou l’âge, cette marque de naissance est ce qui se rapproche le plus d’une preuve, conclut Dylan. Et je ne sais pas si tu as vu des photos des Skander, mais Elliott Olson est très brun, il a la peau basanée. Il est très méditerranéen, non ? Ça colle avec la population du Maraval.

C’est impossible…

Je commence à avoir un mal de crâne carabiné. Tout ça ne peut pas être de simples coïncidences !

– Alors, qu’est-ce que tu sais, toi, de ton côté ? questionne Dylan.

– Je n’en sais pas plus, réponds-je d’un air détaché. Je doute qu’Elliott soit le prince du Maraval. Il n’a jamais entendu parler de tout ça, il ne connaissait même pas l’existence de la principauté. Tu te trompes d’homme.

– Tu te fiches de moi ? s’énerve-t-il. Je t’ai tout dit !

Et il se dit journaliste. C’est de l’incompétence de tout déballer sans prendre ses précautions.

– Tu sais tout ce que je sais ! me défends-je.

Dylan a un rictus très peu flegmatique. J’en viens à me demander s’il est vraiment anglais, celui-là.

– Donne-moi quelque chose, exige-t-il.

– Je ne peux pas inventer de l’info, Dylan.

– Parle-moi d’Elliott ! Vous êtes ensemble, vous deux ?

Vautour !

– Pourquoi je serais avec lui ? m’étonné-je en prenant ma meilleure expression ahurie.

– Je pose la question, c’est tout. Vous vous connaissez comment ?

– Son frère est un proche de ma famille, éludé-je. Il n’est qu’une pièce rapportée.

Je termine le fond de mon chocolat et m’essuie les lèvres.

– Il faut que j’y aille, ma sœur m’attend.

– On n’en a pas terminé ! s’emporte Dylan.

Il va finir par avoir un AVC s’il continue à s’énerver comme ça.

– Je ne sais pas ce que je peux te dire de plus, me défends-je en récupérant mon sac à dos. À part une chose à propos de ton scoop : Elliott n’est pas adopté. Peut-être que tu cours derrière une chimère et tu perds ton temps. Le vrai prince Arpad doit être encore quelque part par là et vous vous fixez sur le mauvais gars. Il doit bien y avoir d’autres bruns de 25 ans avec les entrailles à l’envers.

– Et la tache, tu l’expliques comment ?

– Coïncidence ? Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Avant Finley, je ne savais même pas que le Maraval avait un prince disparu ! Ç’aurait été très tentant de me dire que je connais un prince, mais non.

Je me tais avant que ça ne devienne trop évident que je mens.

– À plus, Dylan. Bonne chance !

Je me dépêche de quitter le café et m’en vais retrouver ma sœur. Je patiente encore un bon moment dans la salle d’attente design de sa gynécologue. Quand Ann me retrouve, elle sourit.

– Alors ? me presse-t-elle.

– Et alors toi ? rétorqué-je. Tout va bien avec le bébé ?

– Je suis en pleine forme, le bébé est en pleine forme, s’amuse Ann en caressant son ventre.

– Et le sexe ?

– On ne veut pas connaître son sexe ! s’esclaffe-t-elle. Qu’est-ce que tu as appris d’autre ?

– Pas ici.

Nous nous dirigeons vers Central Park quand Ann reçoit un appel de Stuart. Je m’éloigne, je ne sais pas si c’est pour réfléchir ou juste pour ressasser. Je suis encore troublée par ce que j’ai appris : cette tache de naissance change toute la donne. Qu’en dirait Elliott ? Il paraît qu’on a tous six sosies. Est-ce qu’Elliott serait le sosie du prince Arpad ? Ou de celui qui aurait dû être le prince Arpad ? Si ça se trouve, le bébé est mort et on ne se pose pas du tout les bonnes questions.

Enfin, « on », je n’y suis pour rien dans cette affaire.

– Sally ! m’appelle Ann. Stuart nous dit de les rejoindre à Brooklyn.

Je me fige. Mon cerveau se fige également, sur « les rejoindre » et « Brooklyn ».

– Pourquoi ? demandé-je, suspicieuse.

– Elliott a besoin de se défouler, à ce qu’il paraît, répond Ann en rangeant son téléphone. Il est arrivé troisième à sa dernière course et, même si c’est honorable, il n’est pas content.

– Hm…

– Depuis l’accident, il est incapable de rester tranquille, explique Ann avec une expression soucieuse, les bras croisés. Il veut profiter à fond, mais son «  profiter à fond  », ce n’est pas juste s’amuser : ça vient avec du sport extrême, il se fait des shoots d’adrénaline.

Ma sœur soupire et secoue la tête, comme désarmée. Elle a à nouveau cet air de maman. C’est à ces moments-là que je me souviens que c’est une fille surdouée, qu’elle a de l’avance sur son âge.

– Je ne sais pas quoi faire de lui, reprend Ann.

– Tu n’as rien à faire de lui, lui rappelé-je.

Elle me jette un regard peu amène.

– Je tiens à lui, rétorque ma sœur. Tu ne sais pas comment c’était, après son accident. On a cru qu’il y passerait, qu’il ne remarcherait jamais ! Mais Elliott a un mental d’enfer. Il mérite d’être champion, même si j’aurais préféré qu’il soit champion d’échecs.

La grimace qu’elle fait en le disant me fait rire.

– Je ne le vois pas du tout jouer paisiblement aux échecs, me moqué-je.

– Moi non plus, et c’est ce qui m’irrite le plus.

Si ma sœur l’aime autant, c’est qu’il n’est peut-être pas aussi mauvais…

Oh là ! Je suis censée garder mes distances avec lui, moi, quoi qu’en dise ma sœur !

– Hèle un taxi, demande Ann, la main sur son ventre. Je n’ai pas du tout envie de prendre le métro.

– Euh… OK.

Je m’avance sur la rue et lève la main gauche tout en glissant les doigts de ma main droite dans la bouche pour siffler.

– Dis, tu me montreras chez toi, maintenant que je traverse l’East River ? s’enquiert encore ma sœur.

Et entendre parler une nouvelle fois d’un « plan appartement » ? Non, merci.

– Non.

– Mais… s’étonne Ann, la bouche bée.

– Sérieusement, Ann, je ne préfère pas. Je trouverai quelque chose d’autre, ça ne doit pas être respirable pour une femme enceinte.

– À ce point ? s’inquiète ma sœur.

Bravo, bien joué !

– Je n’y passe pas suffisamment de temps, la rassuré-je. Quand j’aurai gagné suffisamment d’argent, je déménagerai, ne t’inquiète pas. Le voilà, le taxi !

***

– Waouh ! m’écrié-je en descendant de la voiture.

Le taxi nous dépose devant un hangar désaffecté couvert de graffiti. Une partie des murs s’est écroulée, laissant nu le squelette en acier. La nature essaie de reprendre ses droits, la végétation pousse entre les dalles cassées. Le mélange des immenses tags bariolés, de la rouille du métal et du vert organique me séduit aussitôt et je dégaine mon appareil photographique avant même que la voiture jaune ne quitte le périmètre. C’est de l’art urbain tel que j’aime !

– J’adore ! m’exclamé-je encore.

– Tant mieux, lâche Ann. Je vais appeler Stuart pour qu’il vienne nous chercher.

– Si on marche, on tombera sur eux, dis-je en me tournant vers elle.

– Et on peut tomber tout court, me rappelle-t-elle. Il y a des pierres partout, des trous, des crevasses… Je suis en train de mijoter un humain, je te signale. Je préfère que Stuart me retienne au moindre faux pas.

Je grimace. Ann est si en forme que j’oublie souvent la réalité.

Mauvaise grande sœur que je suis !

– Tu as raison, désolée, m’excusé-je. Tu devrais te plaindre plus souvent, que je n’oublie pas que tu es enceinte !

Elle éclate de rire et appelle son cher et tendre. J’étudie les différents dessins, j’ai une grande préférence pour ceux façon manga.

– Salut, les filles ! lance soudain Stuart.

Je ne m’approche pas, trop occupée avec mon mitraillage, je me contente de faire un signe de la main. J’en profite pour prendre les deux tourtereaux en photo. Ils sont tellement mignons et tellement BCBG dans ce décor, que le contraste me fascine. Même en tenue de sport, Stuart reste tellement rangé ! On dirait un joueur de tennis à Wimbledon.

Il nous guide au-delà du hangar en tenant Ann par le bras, et je découvre que ce bout qui me touche n’est que la pointe de l’iceberg. C’est en réalité toute une usine qui était à l’abandon avant d’être adoptée par les férus d’adrénaline. Il y a des murs d’escalade, des trampolines, des trapèzes. Il y a pas mal de monde dans le coin, c’est aussi vivant, sinon plus, que dans le complexe sportif où il y a eu la compétition amicale. Peut-être parce que c’est à l’air libre, qu’il y a de la musique qui fait tout vibrer.

– Il faut apporter son propre équipement, informe Stuart. Du coup, je n’ai rien pour toi, Sally. Je ne savais pas que tu venais.

– Pas de souci ! le rassuré-je. Même si j’avais mon matériel avec moi, je préfère prendre des photos. Cet endroit est dément !

– Salut, fait soudain Arthur.

Qu’est-ce qu’il fait là, lui ?

– Salut, réponds-je sans lui prêter plus d’attention.

Il est hors de question que je laisse sa présence me miner le moral. J’aime cet endroit, j’ai eu un véritable coup de foudre, et je vais profiter de chaque instant. J’aperçois des silhouettes en haut des murs délabrés qui grimpent en se tenant aux poteaux en acier, puis sautent d’une hauteur impressionnante. Je prends des photos tout en sachant qu’elles seront bonnes à jeter.

Avec un coup de chance, qui sait ? Il se peut qu’il y ait une belle image à travailler.

Un des Yamakasi en devenir fait un saut dans le vide et je me glace en entendant le « boum ! » que ça provoque quelques mètres plus bas. Il est tombé sur un matelas de protection, mais j’ai l’impression que tout mon sang s’est figé dans mes veines devant la violence du choc.

– Oh, mon Dieu ! s’étrangle Ann.

J’aurais fait pareil si j’avais encore l’usage de la parole.

Puis Elliott Olson, possible prince Arpad Skander du Maraval, se redresse en poussant un cri victorieux gorgé d’adrénaline jusqu’à gonfler les veines de son cou, les poings serrés.

– Wow, c’était… impressionnant ! lâche Arthur, admiratif.

– Il est fou, oui ! m’étranglé-je.

– C’est mon frère, lâche Stuart en haussant les épaules.

– Il est juste le meilleur, en rajoute Arthur. Moto-cross, escalade, parachute, parkour… ! Qu’est-ce qu’il ne peut pas faire ? Non, mais, vous avez vu ça ?

Oui, oui, j’ai vu ça, et je ne vais pas m’en remettre de sitôt.

– Ne l’encouragez surtout pas dans la bêtise, lâché-je en secouant la tête pour me ressaisir.

Ce mec est malade ! Même inconscient ! Quand il s’approche de moi, plus à l’écart, son immense sourire de fierté ne parvient pas à calmer les battements erratiques de mon cœur.

– J’ai une question, commencé-je quand il est à mon niveau. Quand tu te réveilles, tu te poses la question de savoir comment tu vas défier la mort, ou c’est naturel chez toi ?

Il m’offre un sourire charmeur qui aurait pu avoir de l’effet si je n’étais pas aussi perturbée.

– J’ai l’impression que c’est naturel ! répond-il en riant.

– Il n’y a rien de drôle ! Tu peux te blesser, ou pire encore !

Un voile passe sur le visage d’Elliott et je me pince les lèvres. Son comportement me dépasse. Il a déjà frôlé la mort de trop près et, loin d’être content de cette réussite, on dirait qu’il veut remettre ça !

– Je sais que je peux me blesser, rétorque-t-il.

– Alors quoi ?! m’étranglé-je. Une fois n’est pas suffisante ? Tu as envie de remettre ça ?

Je me rends compte que mes mains tremblent. Pourquoi je m’inquiète autant pour cet idiot ? Il peut bien faire ce dont il a envie, ça ne me concerne pas ! Mais c’est plus fort que moi, j’ai le cœur qui palpite encore à l’idée que quelque chose peut lui arriver.

– Je sais ce que je fais, Sally, me rassure-t-il. Je ne compte pas mourir.

– C’est pour ça qu’on appelle ça des « accidents », Elliott. Même si tu prends toutes les précautions au monde, tu risques d’y passer quand même !

– Tu ne peux pas comprendre, lâche-t-il, résigné.

– Non, sûrement pas, et peut-être que je n’en ai pas envie, d’ailleurs !

Il croise les bras et me dévisage, soudain sérieux. Je déglutis péniblement.

– Quand j’ai eu mon accident, j’ai cru que c’était la fin, raconte-t-il, plus bas. Littéralement. Si je ne pouvais plus marcher, me servir de mes jambes, quel intérêt ? J’allais dépendre de ma famille à vie, je ne pourrais plus faire ce que j’aime faire, et c’est effrayant de se savoir aussi impuissant, de lutter contre ce corps qui nous retient prisonnier. Mais j’ai pu remarcher, Sally. Est-ce que tu comprends ce que ça signifie ?

– Que le diable doit se lever tôt pour te récupérer ?

Il se met à rire ; ses yeux brillent. Je comprends qu’Ann soit attachée à lui, c’est un guerrier et il me touche, dans tous les sens du terme. Je l’admire, mais il n’a pas besoin de le savoir, ce serait ma perte.

– Pourquoi l’enfer ? s’amuse-t-il. J’ai droit au paradis, moi aussi !

– Tu prends tes rêves pour la réalité.

– Sally, ça me touche que tu t’inquiètes pour moi.

Les autres se rapprochent ; je fais de mon mieux pour garder la tête froide, mais je n’y peux rien, je n’arrive pas à me contrôler.

– Je suis resté cloué dans un lit trop longtemps, ajoute-t-il en haussant les épaules. Je veux vivre à fond, maintenant. Je veux profiter pleinement de mon corps qui fonctionne.

L’image qui me traverse l’esprit est loin, très loin, de l’escalade et du parkour. Si loin que je sens la chaleur me monter au visage.

Je suis pleinement consciente de ce corps qui fonctionne, merci beaucoup !

Elliott fronce un sourcil en me scrutant. Je me pince les lèvres.

– Tu es en train de penser à ce que je suis en train de penser ? s’amuse-t-il.

– Je ne vois pas de quoi tu parles, bredouillé-je.

Le retour de la mauvaise foi.

– Bien sûr que si ! joue-t-il. Tu sais à quel point mon corps fonctionne à merveille, tu l’as dit toi-même : je suis le coup du siècle.

Quelqu’un toussote pour se faire remarquer. Elliott prend une expression innocente, mais ses joues rosissent. Je retiens ma respiration.

Il n’a pas fait ça, si ?

– Génial, ironisé-je en plissant les yeux.

– On voulait juste que vous vous entendiez ! lance Stuart. Coucher ensemble n’était pas une obligation !

– Oh, c’est bon, ça va ! m’emporté-je, mais je n’en mène pas large. Ça ne vous regarde pas !

Ann s’esclaffe, bientôt suivie de Stuart. Arthur, lui, semble contrarié, mais je m’en fiche. Moi, j’ai le droit d’être contrariée ! Je fusille Elliott du regard en croisant les bras. Il me semble penaud, mais jusqu’où l’est-il, exactement ? Je ne lui fais décidément pas confiance.

– Sally, dans ton autobiographie, n’oublie pas le chapitre « J’ai couché avec un prince » ! plaisante Ann.

Qu’un trou s’ouvre sous mes pieds, pitié, pitié, pitié !

Je dévisage ma sœur en ouvrant grand les yeux. N’a-t-elle pas compris que c’était entre elle et moi ? Qu’il ne fallait pas en parler ?! Elliott se rembrunit. Oublié le sourire taquin, l’espièglerie dans son regard. Il pivote sur ses talons et s’éloigne.

– Il s’est passé quoi, là ? s’étonne Stuart, confus.

– La fête est finie, on dirait, lâché-je en me frottant la tempe.

– Oh, mon Dieu ! s’exclame Ann en menant les mains au visage. Je n’ai pas réfléchi ! Il va m’en vouloir !

– Ce n’est pas ta faute, c’est la mienne, je n’aurais pas dû t’en parler, grommelé-je.

– Dis-lui que je suis désolée, insiste ma sœur.

Quelle merveilleuse façon de terminer une bonne journée !

Je vais aller bosser tendue au possible. Est-ce que je peux dire que je suis malade ? D’ici jusqu’à 23 heures, j’aurais eu le temps de me remettre, quand même.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? demande Stuart.

– Laissez tomber, essayé-je.

– C’est mon frère !

– Là, ton frère, il n’est pas content. Je vais lui parler, c’est ma faute. Rentrez, je m’en occupe.

Stuart ne veut pas s’en aller, mais Ann le tire par le polo, penaude. Quelques instants plus tard, Elliott est de retour avec son sac à dos et les traits fermés. Je veux lui parler, alors je m’approche de lui, suivie d’Arthur. Comment lui faire comprendre à celui-là que j’ai besoin d’être seule avec Elliott ? Si je le dis de vive voix, ça risque de dégénérer. Elliott non plus ne semble pas d’humeur.

– Ouais, Arthur ? fait-il d’un ton un peu sec.

– Euh… rien, bredouille-t-il.

– Tu peux y aller, c’est bon.

Arthur me lance un regard noir avant de saluer Elliott du bout des lèvres. Moi, apparemment, je ne mérite pas la même courtoisie.

En même temps, lui et moi…

– Elliott, je suis désolée si j’en ai parlé à Ann, commencé-je sans attendre. Ce n’était pas prévu.

– Je ne t’ai pas demandé la lune, Sally, se plaint-il. Juste de garder tout ça pour toi.

– Tu ne manques pas de culot ! rétorqué-je. Qu’est-ce qui t’a pris de parler de notre nuit devant les autres ?!

– On était seuls ! se défend-il. Je ne me suis pas rendu compte qu’on ne l’était plus.

– C’est ballot, ironisé-je.

– Je n’ai pas fait gaffe, fait-il avec une grimace. Je n’aurais pas dû en parler alors qu’on était ici. Je suis désolé, vraiment.

– Je suis désolée, moi aussi.

– Je veux bien t’excuser, à une condition.

Je le scrute, méfiante. Il lève les mains pour montrer qu’il est innocent.

– On ne reparle plus jamais du Maraval, demande-t-il, grave.

J’acquiesce sans attendre. J’ai l’impression de l’avoir trahi, c’est con. On échange un regard. Son sourire charmeur revient, ça me soulage autant que ça m’inquiète. Je suis trop sensible à cette expression-là. Je risque de me brûler les ailes.

5. Se voiler la face

Sally

– Viens, s’il te plaît, Sally ! implore Ann au téléphone.

Je lève les yeux au plafond. Les parents Olson organisent un cocktail apéritif et les jeunes sont cordialement invités à en faire partie, du moins pour la première moitié de la soirée. Je ne meurs pas d’envie d’y aller, soyons honnête. Je n’ai pas revu Elliott depuis le début de la semaine et j’ai un peu (beaucoup) envie de continuer à garder mes distances.

Il est trop dangereux pour moi !

– C’est important pour moi, insiste ma sœur. Tu es ma famille !

Je suis sûre qu’elle fait les yeux de Chat Potté à l’autre bout du fil.

– Je ne suis pas ta seule famille, remarqué-je. Il y a papa.

– Mais papa, c’est papa. Nous, c’est nous. Et j’ai besoin de toi, Sally.

– Papa y va, lui aussi ?

– Non. Il a un colloque sur la côte Ouest. Il ne rentre que la semaine prochaine.

– Tu es sûre ? insisté-je.

– Certaine !

Je soupire de soulagement en silence.

– Phoebe sait à présent que vous avoir tous les deux dans la même pièce provoque une guerre froide.

Je grimace. Il va me falloir m’excuser pour ma piètre performance. Les Olson ne m’ont vue qu’une fois et pour une première impression… c’est raté.

– Il faut que je négocie avec Jamal, je suis supposée travailler demain.

– Les garçons comptent aller au Cock-a-Hoop après le passage obligé chez les parents, de toute façon, ajoute Ann.

– Soit je suis avec vous, soit je bosse, pas les deux à la fois.

– OK. À demain soir, alors ?

– À demain soir !

***

Pour aller à un cocktail dînatoire chez les Olson dans un des immeubles les plus cossus (et des plus moches, aussi) de l’Upper West Side, il faut un minimum d’effort. Un minimum parce que je n’ai pas dans ma valise de quoi en faire un max.

Voyager léger n’est pas toujours très pratique…

J’opte pour un pantalon en cuir et un de mes débardeurs plus habillés, assez long dont le col en V est travaillé et qui ne dévoile pas mon soutien-gorge. J’ajoute un sautoir et des boucles d’oreille en argent, et je décide que j’en ai fait assez pour avoir le droit de chausser mes fidèles Docs.

Tu seras fière de moi, Ann !

Il me faut une quarantaine de minutes en métro pour arriver dans l’Upper West Side. L’immeuble des Olson est un bâtiment néorenaissance avec tourelles et toits pointus (genre château de Dracula) parmi d’autres bizarreries de l’architecture new-yorkaise.

De l’extérieur, la nuit, en plein hiver, ça doit être terrifiant.

Heureusement, de l’intérieur, c’est une tout autre histoire. Non seulement l’appartement est aussi fastueux que le serait un hôtel particulier à Paris, mais la vue sur Central Park est époustouflante. Je pourrais passer des heures à une de ces fenêtres, surtout à la tombée du jour et pendant l’automne, mais même le meilleur des appareils photographiques ne serait pas capable d’immortaliser un tel spectacle.

– Je suis ravie que tu nous aies rejoints, dit Phoebe Olson en touchant mon bras.

– Merci pour l’invitation. Je suis vraiment désolée pour la dernière fois, ce n’était pas…

– Ne t’excuse pas ! me rassure-t-elle avec un sourire compatissant. Les histoires de famille sont toujours un peu compliquées, et cela nous dépasse parfois.

À qui le dites-vous…

– Je dois saluer nos autres invités, mais n’hésite pas à explorer, termine Phoebe.

– Merci beaucoup.

Les parents Olson sont adorables, ils me font me sentir à la maison alors qu’ils ne me doivent rien. Un sourire encore aux lèvres, je jette un coup d’œil circulaire et remarque Elliott en retrait.

Il est classe, habillé d’un costume gris et d’une chemise noire dont les boutons ouverts laissent paraître un triangle de sa peau. Ses cheveux sont coiffés en arrière et même de là où je suis, je note sa tache de naissance sur la tempe. Il fait tourner la glace dans son whisky d’un air distrait. Il me semble préoccupé, ça m’inquiète.

Mon téléphone vibre. Je reçois un texto de… d’Ann ?

[L’esprit de ton prince charmant est loin, très loin.]

Je lève les yeux, les sourcils froncés, et cherche ma sœur du regard. Elle est à l’extrême opposé d’Elliott, avec Stuart.

[Pourquoi tu m’envoies un texto ?
Ça y est, tu ne peux pas faire dix pas ?]

[Ce ne sont pas dix pas, ce salon
a la taille d’un terrain de foot !]

Je pouffe en secouant la tête. C’est vrai qu’il est immense.

[Je vais aux WC pour ne pas paraître trop impolie,
mais j’ai un truc à te dire et je n’ai pas
envie que les autres nous entendent.
En plus c’est marrant !]

[Tu es une gamine !]

[Il n’y a que des gens sérieux,
dans le coin, il faut bien jouer son âge !]

Ann disparaît dans le couloir et je secoue la tête. Sérieusement, il aurait suffi qu’on quitte l’appartement pour discuter ! Mais si ça l’amuse…

Je m’approche du bar et demande un mojito.

[On avait décidé de ne plus parler
du Maraval et tout, mais il faut
que tu saches : quand on est arrivés,
Elliott discutait avec ses parents
de la visite de l’ambassadeur.]

Le barman me tend mon verre et je le remercie machinalement. Je savais que malgré son envie de paraître détaché, la visite de Bertok avait perturbé Elliott. On ne peut pas être détaché et réagir de la façon dont il le fait.

Je m’éloigne du bar. Après une première gorgée, je pose mon verre sur le manteau de la cheminée et reprends mon téléphone.

[Il a essayé de plaisanter,
mais Phoebe et Will n’ont pas trouvé ça drôle du tout !
Il leur a demandé qui d’autre est atteint de
situs inversus dans la famille,
et ils n’ont pas répondu.]

[Soit on l’a, soit on l’a pas.]

[L’ambassadeur n’arrête pas de l’appeler,
en plus, il insiste pour qu’Elliott aille
faire des tests ADN et tout. Je crois
que ça commence à bien le travailler.]

Je cherche à nouveau Elliott du regard et je ressens un pincement au cœur. Ses parents n’aident pas, quand même. Il suffit d’une réponse pour tout apaiser : « Ce M. Bertok s’est trompé de personne : tu es notre fils, tu ne peux pas être le prince d’où que ce soit ». Ce n’était pas bien compliqué ! Bertok remet en cause leur paternité (et du coup leur honnêteté), même si c’est désagréable une réponse claire et nette pourrait dissiper le doute qui grandit chez Elliott.

J’aimerais bien le réconforter, mais moi aussi, je commence à avoir des doutes à ce sujet…

[Stuart essaie de le convaincre
de faire ces tests, mais Elliott refuse,
il dit que c’est ridicule.]

[Au moins il pourrait en avoir le cœur
net et envoyer paître cet ambassadeur
de mauvais augure.]

[Parle-lui, Sally ! Il t’écoutera peut-être !]

Un ricanement quitte ma gorge sans que je puisse le retenir.

Lui parler ? Moi ? M’écouter ? Lui ?

[Qu’est-ce qui te fait croire qu’il va m’écouter ?!]

[Une intuition.]

Bah voyons.

[J’ai déjà trop squatté les WC.
Je suis enceinte, mais quand même,
ce n’est pas crédible à ce stade. Je te rejoins.]

Je range mon téléphone et reprends mon verre. Elliott a disparu de mon champ de vision et je ressens un vide bizarre. Dois-je m’inquiéter d’être rassurée de l’avoir à portée de main ?

Très vite, on se retrouve tous les quatre. D’un accord implicite, on ne mentionne ni le Maraval ni les tests ADN, mais j’ai tout de même l’impression que ces mots flottent au-dessus de nous. Il ne pourrait pas en être autrement. Lois et Arthur nous rejoignent en cours de soirée et c’est plus facile de penser à autre chose. Vivement qu’on parte et qu’on aille s’amuser loin des cocktails des adultes.

Les fêtes des parents sont toujours nulles, où que ce soit !

***

À 23 heures, on quitte le cocktail des parents et on se met en route pour le Cock-a-Hoop. Même si théoriquement le bar se trouve juste en face de l’immeuble des Olson, de l’autre côté de Central Park, il nous faut au moins une demi-heure, à pied ou en métro, pour arriver à bon port. Après avoir demandé l’avis d’Ann, on décide que marcher par une belle nuit serait tout aussi bien.

– Hé, Sally, commence Elliott en s’approchant de moi. Ça ne te dérange pas qu’on aille faire la fête là où tu travailles ?

Oh ! Il est mignon : il s’inquiète pour moi !

Je veux réprimer l’attaque de niaiserie, mais mon cœur est toute chose avec son inquiétude.

– Non, pas du tout ! réponds-je. J’ai mis Jamal au courant, histoire qu’il ne s’étonne pas qu’une de ses serveuses passe également pour faire la fête ! En plus, ce n’est que provisoire, je ne compte pas y faire carrière. Et si j’ai bien compris, c’est là où tu vas tout le temps ?

– Je ne sors pas tout le temps, rectifie-t-il. Je sors dans la journée, plus rarement la nuit. Mais j’aime particulièrement l’ambiance du Cock-a-Hoop et Jamal est un ami. S’il ouvrait plus tôt, peut-être que j’y serais plus souvent.

– Pourtant, c’est déjà la deuxième fois que tu y vas en dix jours ! le taquiné-je.

– Coïncidence, répond-il en haussant les épaules.

– Je commence à ne pas croire aux coïncidences.

Il esquisse un sourire énigmatique mais ne répond pas. Il m’a l’air moins tendu qu’en début de soirée, mais ce n’est pas encore tout à fait ça. Je marche à ses côtés et j’ai envie de passer la main sous son bras, de me blottir contre lui.

Stop ! Cette histoire de prince est en train de me perturber moi aussi !

Lois s’approche de son cousin.

– Tout le monde est en place, chuchote-t-elle avec enthousiasme.

– Tout le monde ? relevé-je.

– Je prépare une surprise pour Ann et Stuart, explique Elliott en chuchotant pour que les tourtereaux, quelques pas derrière nous, ne l’entendent pas. Une sorte d’enterrement de vie de jeune fille et de garçon.

– Ah bon ? m’étonné-je. Et tu ne m’as rien dit ?!

– Je voulais éviter les fuites.

J’ouvre la bouche au point de me décrocher la mâchoire. Je suis indignée, pour ne pas dire blessée.

– Vous êtes sœurs, s’explique-t-il en agrippant mon bras. Vous vous dites tout, je ne voulais pas que tu te sentes obligée de lui mentir.

Même si sa justification est valable, je suis vexée. Il ne me fait pas confiance pour une broutille, c’est la preuve que même s’il a accepté mes excuses à propos de ma « fuite » sur Maraval, il n’oublie pas. En bref, il ne me fait pas confiance et ça n’aurait pas dû me blesser de cette façon.

– Comme la naissance est prévue pour dans un peu plus d’un mois, je voulais leur faire la surprise maintenant, ajoute-t-il, étranger à mon trouble. Après, entre l’accouchement, le bébé et les derniers préparatifs du mariage, je ne suis pas sûr qu’on puisse organiser quoi que ce soit.

– Tu as bien fait, le rassuré-je d’une voix éteinte.

– Hé… Tu m’en veux ?

Je hausse les épaules. Qu’est-ce que ça peut me faire qu’il ne me fasse pas confiance ?

Et la marmotte emballe du chocolat.

– Tu as bien fait, répété-je.

On arrive enfin au Cock-a-Hoop et on est vite entourés par les amis d’Ann et Stuart qui attendaient. Les tourtereaux sont surpris, j’ai même peur que ma sœur n’accouche en plein milieu du bar. Je me sens de trop, comme la pièce rapportée de cette vie qui a continué sans moi, je ne suis pas à l’aise, mais je fais de mon mieux pour participer aux conversations.

Ann et Stuart s’installent sur une banquette. Je reste à l’écart alors qu’ils sont entourés de leurs amis. De temps en temps, ils semblent seuls dans leur bulle, à se dévorer du regard, à échanger des sourires, comme s’ils n’avaient pas besoin de parler pour communiquer. Ça doit être quelque chose, quand même, cette union silencieuse… Est-ce qu’un jour, je vivrai ça ? Est-ce que ça me plaira ?

Je ne veux pas être jalouse de ma petite sœur, mais peut-être bien que je le suis un peu.

– Ils sont beaux, nos tourtereaux, non ? fait soudain Elliott à mes côtés.

– Ouais, réponds-je en croisant les bras. Ils n’ont aucune idée de ce qui les attend, par contre.

– Laissons la vie leur montrer, s’amuse Elliott. On ne peut pas toujours veiller sur eux.

Ça fait longtemps que j’ai cessé de veiller sur Ann…

– Et toi, ça va ? demandé-je en me tournant vers lui.

Nos regards se croisent. Je retiens ma respiration, quelque chose crépite en moi. Je ne sais sûrement pas lire dans les yeux des gens comme Ann et Stuart, je suis peut-être en train de me faire des idées, mais la façon dont il me dévisage en retour me trouble à m’en faire déglutir difficilement. J’en ai la gorge sèche.

– Ça va, répond-il avec un sourire qui me touche.

Pour la première fois, je parviens à voir au-delà de l’image que j’avais de lui, celui de fils à papa qui se la raconte et qui joue les bad boys pour épater la galerie avec son moto-cross et ses sauts dans le vide. En réalité, Elliott est juste un mec qui dissimule ses blessures de peur de paraître vulnérable.

Je ne peux pas lui en vouloir, je fais exactement pareil.

– Merci de t’en inquiéter, ajoute-t-il.

J’ai envie de l’enlacer et de sentir ses bras autour de moi. Je baisse les bras ; nos mains se frôlent. Je m’humidifie les lèvres sans savoir ce que je vais faire dans deux secondes. Et si…

– Elliott, tu as vu ça ? lance soudain Arthur.

Bon sang, le timing de ce mec !

Elliott me lance un regard entendu avant de se tourner vers son copain. De toute façon, ce n’est ni l’endroit ni l’heure pour quoi que ce soit. On était supposés rester tranquilles, chacun dans son coin, après notre nuit, non ? C’est bien plus dur que je ne le croyais. Seul mon départ pourrait me sauver d’une obsession malvenue, mais je ne pars pas tout de suite.

Mon Dieu, je suis tellement mal barrée !

Finalement, heureusement qu’Arthur est là pour m’empêcher toute connerie. Je n’aurais jamais cru penser ça…

J’ai besoin d’un verre. Maria est derrière le comptoir, ce soir. Elle, je l’adore. Physiquement, on ne se ressemble pas du tout. Maria est hispanique. Ses formes voluptueuses me font frémir de jalousie, mais on a les mêmes goûts pour les fringues, les piercings et les tatouages. Elle est plus âgée que moi d’une bonne dizaine d’années, mais on ne le dirait pas. Au contraire, elle doit nous dire qu’elle a dépassé la trentaine pour qu’on s’en rende compte !

– Entourées de beaux gosses, plaisante Maria en servant une série de pressions.

– Ah oui ?

Pour moi, il n’y a qu’un réel beau gosse au Cock-a-Hoop, ce soir, mais je me retiens de le mentionner.

Me revoilà niaise.

– Alors comme ça, tu connais le champion, continue Maria.

– C’est le frère de mon futur beau-frère, éludé-je.

Je soupire intérieurement. Je ne sais pas combien de fois j’ai prononcé cette phrase depuis que je suis rentrée à New York, et plus ça va, moins ça a de sens. Non, Elliott n’est pas juste le frère de Stuart.

– Tu crois que j’ai une chance ? demande encore Maria en se penchant au-dessus du comptoir.

Je ne devrais pas ressentir de la jalousie, mais c’est comme une flèche qui titille mes côtes et ce n’est pas très agréable. Elliott est célibataire, libre, il fait ce qu’il veut quand il veut et surtout, avec qui il veut. Mais je ne veux pas l’imaginer avec quelqu’un d’autre, surtout pas avec Maria. Ça me donnerait une raison (bête) de la détester. Les détester.

Tiens, c’est peut-être la solution à mon épineux problème.

Mais je ne suis pas raisonnable et je ne contrôle pas les mots qui quittent ma bouche :

– Je pourrais te présenter quelqu’un d’autre, commencé-je.

– Ah bon ? s’étonne Maria. Pourquoi pas lui ?

Je me sens rougir. En même temps, est-ce que je ne viens pas de dire à Maria que je suis intéressée ? Même de façon détournée ?

– Oh ! comprend-elle en levant les mains en signe de reddition. OK, c’est chasse gardée, donc.

– Ce n’est pas chasse gardée ! me défends-je. C’est juste qu’une fois qu’on y a pris goût…

– On a envie de recommencer ? s’amuse Maria en riant.

Je hausse les épaules. Autant le dire franchement :

– Très envie, avoué-je. Il est génial.

Et puis une voix que je ne connais que trop bien, maintenant, se fait entendre dans mon dos :

– Très envie comment ?

Misère…

6. Duels

Elliott

– On a envie de recommencer ? demande la barmaid en riant.

– Très envie, répond Sally en haussant les épaules.

C’est bien trop tentant !

Je m’approche lentement de Sally qui me tourne le dos et lui demande :

– Très envie comment ?

Maria se met à rire alors que Sally se fige. Je vois de ma position de grosses plaques rouges qui lui montent du cou et lui couvrent le visage. J’échange un regard avec Arthur avant de m’approcher encore de la jolie brune qui hante mes rêves.

– Je suis curieux, insisté-je. Tu as envie de recommencer, mais comment, exactement ?

– Bon sang, laisse-moi tranquille, implore-t-elle, clairement mortifiée.

– Ah, non ! Il n’en est pas question !

Je m’appuie au comptoir. Des serveurs attendent leurs commandes donc Maria s’affaire, au grand dam de Sally qui lui fait des gestes qui se veulent discrets. La barmaid lui lance un clin d’œil avant de préparer une série de B52.

– Tu as dit à quelqu’un d’autre que moi que j’étais un bon coup, commencé-je.

Je la regarde de mon plus beau regard de braise et ça lui fait de l’effet, parce que même ses oreilles sont rouges. J’ai l’impression qu’elle ne sait pas où se mettre et ça m’amuse comme un dingue.

– Ça m’a échappé, grommelle-t-elle.

– Ce qui est beaucoup mieux ! Les mots qui s’échappent sont les plus honnêtes !

Je me penche vers elle.

– Il faut que tu fasses attention, ma belle. C’est la seconde fois que tu y fais allusion, je vais finir par te croire.

Maria, qui n’est pas très loin, s’esclaffe encore. Je me tourne vers Arthur et il me montre le pouce comme pour m’encourager.

– Et les chevilles, ça va ? lâche-t-elle en soupirant.

– Je vais te sauver ! lance soudain Arthur qui se place de l’autre côté. On danse ?

Je ne sais pas qui est le plus surpris : Sally ou moi.

– P… pardon ? bredouille-t-elle.

– On peut aller danser, ça t’éviterait de le supporter, insiste Arthur.

– Euh… Ce n’est pas une mauvaise idée, tiens, décide-t-elle alors.

Arthur lui tend la main et elle se dépêche de la saisir. Je ne peux pas m’empêcher de les suivre du regard (elle surtout), la bouche bée. Qu’est-ce qu’il vient de se passer, là ?

– Fais attention, le champion, plaisante Maria.

Je l’écoute à peine, les yeux fixés sur l’étrange couple que forment Sally et Arthur. Ils ne vont pas du tout bien ensemble. Sally est exubérante, sexy, belle ! Et lui est tellement… fils à papa !

Je ne manque pas d’air. Il y a quelques années, j’étais lui, exactement pareil.

Mais ça ne me détend pas plus pour autant ! Je n’aime pas voir les mains d’Arthur autour de la taille de Sally. Je n’aime pas voir la tête qu’il fait quand il se colle un peu trop. Je n’aime pas qu’elle ne le remette pas à sa place, qu’elle ne s’écarte pas plus. Elle rit, même, quand il s’excuse (probablement) d’avoir deux pieds gauches.

C’est affligeant.

Est-ce qu’elle fait exprès de danser de cette façon ?

Non, je ne suis pas jaloux.

Je me tourne vers Maria et demande une bière avant de me mettre à casser des cacahuètes avec bien trop de force pour une simple coque.

Et si j’intervenais et récupérais Sally ? Je ne vais pas m’effacer parce qu’Arthur est intéressé par la même fille que moi ! Si c’était Stuart (dans une autre réalité), j’aurais pu y réfléchir, mais Arthur ? En quel honneur ? Il fut un temps où on était plus proches, c’est vrai, mais après mon accident, tout a changé.

Ma vie a changé.

Mon regard accroche, encore, la silhouette de Sally. Elle se déhanche avec sensualité, ses fesses sont parfaitement moulées dans ce pantalon en cuir. Bon sang, c’est pire qu’un t-shirt mouillé ! Ou pas. Je ne sais pas.

Je leur tourne le dos à nouveau, irrité. Je vide la moitié de ma bière et croise le regard de Maria. Elle a un petit rire qui me vexe. Je suis en train de me donner en spectacle, donc.

– Je peux te poser une question ? lui demandé-je.

– Je suis disponible, champion, dit-elle en me faisant un clin d’œil.

J’ai un temps d’arrêt. En temps normal, j’aurais rebondi sur la proposition sans trop de mal. Mais tous mes cerveaux sont tournés vers une seule fille.

Et elle se frotte contre Arthur devant tout le monde !

– OK, c’est quoi ta question ? reprend Maria en reprenant un air plus amical que séducteur.

– Qu’est-ce que tu penses de Sally ?

Pourquoi je lui demande ça ?!

– Je ne la connais pas encore très bien, répond la barmaid sans cesser de s’activer. Mais je l’aime beaucoup, elle est super.

Il y a un silence, mais le genre de silence hésitant, un bout de phrase qui manque. Maria jette un coup d’œil à Sally avant de héler un des serveurs.

– Quoi ? fais-je.

– C’est le genre de filles qu’il ne faut pas briser une seconde fois, répond Maria d’un ton grave.

Je fronce les sourcils.

– Comment ça ? questionné-je, perplexe.

– Elle ne m’a rien dit, répond Maria en haussant les épaules. Mais ça se sent, ces choses-là. Alors… peu importe ce que tu comptes faire, champion, fais attention.

Elle me fixe jusqu’à ce que je montre que j’ai compris : je hoche donc la tête. Elle rejoint l’autre barman et j’écrase une coque sous ma main quand mon téléphone sonne. Je fronce les sourcils en jetant un coup d’œil à ma montre. Il est 2 heures du matin, qui peut bien m’appeler à une heure pareille ?

Je regarde l’écran : c’est un numéro étranger. Je passe rapidement en revue les gens auxquels je tiens et tout le monde se trouve à New York.

– Tu ne réponds pas ? demande soudain Sally.

Je sursaute et me tourne vers elle. La sonnerie finit par s’éteindre, ce qui me soulage. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai un mauvais pressentiment. Sally jette un coup d’œil à l’écran encore allumé.

– L’indicatif commence par un 3, remarque-t-elle. C’est européen.

J’éteins le téléphone et le range dans ma poche.

– On dirait bien, réponds-je en essayant de paraître détaché.

– Et tu ne vas pas appeler en retour ?

– Ça ne te regarde pas.

Une expression fugace traverse son visage. Elle enfonce ses mains dans les poches arrière de son pantalon et me fixe.

– J’ai fait des recherches sur… tout ça, dit-elle avec hésitation. Si jamais tu veux en parler, je suis tout ouïe.

– Il n’y a rien à dire, Sally. Je ne suis pas un bébé perdu, adopté, volé, et encore moins un prince, alors oublie ça, s’il te plaît.

Elle s’humidifie les lèvres. Pour une seconde, j’en viens à oublier ce que je disais.

– Ils vont continuer à t’appeler, remarque-t-elle.

– Ce sera leur problème, pas le mien, rétorqué-je. Et si on dansait ? Une véritable danse, pas cette chose bizarre et ultra-chiante que tu as faite avec Arthur !

– Hé ! s’indigne l’incriminé qui nous a rejoints sans que je m’en rende compte.

– Je rigole ! me défends-je en riant. Et puis, ce n’est pas comme si tu étais intéressé par Sally, hein ?

Mon « hein » sort un peu trop comme une menace, dans le genre « tu as intérêt à dire non, camarade ».

Bon sang, je ne peux pas être jaloux à ce point ! Je ne veux pas d’une relation avec Sally, qu’est-ce qui me prend ?!

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? intervient Sally en croisant les bras.

– Je pose la question, c’est tout. Il y a une heure à peine, Arthur et toi, ce n’était pas l’amour fou.

– Oh, oh ! D’une, cela ne te regarde pas, si je suis intéressée par Arthur ou Tartempion.

– Tartempion c’est sexy, comme nom, tiens.

– Peu importe, Elliott. Tu n’as pas à choisir pour moi, c’est à moi de choisir entre vous deux. Et sérieusement, ni l’un ni l’autre n’a sa chance.

– Ah oui ?

Il ne faut pas me lancer des défis, ma belle.

J’agrippe sa main et l’entraîne sur la piste. Je passe un bras autour de sa taille et chuchote à son oreille :

– Tes actions contredisent tout le temps tes mots.

Sally s’immobilise. Je passe une jambe entre les siennes et la fais onduler à nouveau.

– Je suis sûr que j’ai toutes mes chances avec toi, continué-je. Tu as bien dit à Maria que j’étais génial, non ?

Elle rougit, se pince les lèvres. Je colle ma joue à la sienne, inspire longuement son odeur. Ma main s’ouvre dans son dos que je caresse discrètement du pouce.

– Et si je me souviens bien… tu voulais remettre ça, chuchoté-je encore.

Elle est prise de frissons, je sens la chair de poule la parcourir. Je resserre mon étreinte, je savoure son corps contre le mien, sa chaleur, son parfum, la façon dont elle se tient à mes épaules.

– Et si on recommençait ? dis-je.

Elle lève les yeux pour me regarder ; son visage vire au rouge. C’est étonnant qu’une fille aussi sûre d’elle puisse être touchée de cette façon, et ça me plaît. J’ai envie de l’embrasser, là, maintenant, et si je ne le fais pas, je le dois uniquement à mon entraînement d’endurance.

– Allons chez moi, proposé-je, de plus en plus impatient.

– Et ma comparaison ? tente-t-elle d’une voix pas si assurée.

– On s’en fout de lui, à moins que tu ne sois intéressée. Crois-moi, tu perdrais au change.

C’est vache, peut-être, mais je m’en fiche tellement !

– Alors ? insisté-je. Chez moi ?

7. La vie est courte

Sally

La vie est courte. Si j’en ai envie, pourquoi résister ?

– On ne peut pas partir juste comme ça, hein ? demandé-je en essayant d’empêcher ma voix de trembler.

– On peut faire ce qu’on veut, Sally.

Je n’ai pas du tout envie d’expliquer à Ann que je suis Elliott alors que j’ai juré, croix de bois croix de fer, que je n’allais pas remettre ça avec lui.

– Alors on y va, décidé-je.

Le sourire d’Elliott s’agrandit, son regard se baisse sur ma bouche. Je ne sais pas ce qui me retient de l’embrasser alors qu’on en a tous les deux envie. Je m’humidifie les lèvres, soudain sèches. Sans attendre, il me prend par la main et me guide à travers le bar. Je note, au passage, qu’Ann tape dans la main de Stuart sans se cacher.

Ils n’ont quand même pas parié, si ?

Je croise le regard de Maria qui me fait un clin d’œil. Arthur, qui était resté adossé au comptoir, semble dépité. Un mauvais pressentiment m’envahit alors qu’on se dirige dehors. Quand on s’éloigne de l’établissement, je m’immobilise, le forçant à faire de même.

– Ce n’est pas un pari, hein ? demandé-je.

Elliott fronce les sourcils.

– Un pari sur quoi ?

– Ce n’est pas un pari, toi et moi ? Tu as parié avec ton frère que tu me ramenais chez toi, ce soir ?

– Bien sûr que non ! s’étonne-t-il. Niveau pari puéril, ça se pose là, non ?

Je le dévisage, encore suspicieuse. Ann ne me ferait jamais un coup pareil, mais entre Stuart et Elliott, qu’est-ce que j’en sais ?

Elliott me plaque contre le mur avec une soudaineté qui me vide l’air des poumons.

– Je ne ferai jamais un pari te concernant, Sally Van Cleef, chuchote-t-il avant de poser ses lèvres contre les miennes.

Sa fièvre me coupe le souffle une seconde fois alors que sa bouche dévore la mienne. Son corps ferme est pressé contre le mien, ses mains agrippent ma taille. J’entoure son cou de mes bras et me laisse aller dans ce baiser qui me fait oublier (littéralement) qu’on est sur le trottoir, à la sortie d’un bar branché dans l’Upper East Side, qu’Elliott est reconnu par les habitués. Je glisse mes doigts dans ses cheveux, j’en agrippe une poignée quand sa langue provoque la mienne.

C’est pour quand, la téléportation ?

J’aurais déjà voulu être chez lui, nue, sentir sa peau contre la mienne, toucher ses muscles, le dévorer entièrement… Je gémis, je ne peux pas m’en empêcher.

Elliott écarte sa tête et me dévisage.

– Pourquoi je parierais sur ça ? demande-t-il dans un murmure, essoufflé.

Il bouge à peine, son corps est toujours une barrière contre le monde, immense et fort et parfait. Je glisse mes mains le long de ses flancs, m’arrête sur ses hanches étroites. L’érection d’Elliott grandit contre mon ventre. Je passe la langue sur mes lèvres. J’ai envie de poser mes doigts sur son sexe, de jouer avec lui, de le rendre fou.

Peu importe si c’est un pari, j’ai d’autres priorités.

– Emmène-moi chez toi, exigé-je.

Il m’embrasse une nouvelle fois, de façon fugacement frustrante, reprend ma main et avance jusqu’au milieu de la rue pour héler un taxi.

Parfois, j’aime un homme aux commandes. Celui-là en particulier.

Elliott donne son adresse au chauffeur.

– Passez par la FDR, ordonne-t-il. On y sera plus vite.

– Tu es pressé ? le provoqué-je alors que la voiture redémarre.

– Tu veux prendre ton temps pour admirer cette beauté qu’est la Roosevelt Island la nuit tombée ?

Je veux répondre par un ironique « ça me plairait bien », mais les mots ne quittent pas ma bouche et pour cause : la main d’Elliott remonte le long de ma cuisse. Il presse ses doigts sur ma peau, s’approche dangereusement de mon aine.

– Tu veux que je demande de ralentir ? susurre Elliott d’une voix mielleuse dans mon oreille.

Je déglutis péniblement. Si je réclamais de ralentir, cela ne serait en rien pour le tourisme nocturne. La main d’Elliott continue très présente sur le haut de ma cuisse, ses doigts frôlent mon sexe. Je manque de sursauter malgré la barrière du cuir.

– Quand est-ce qu’on arrive ? murmuré-je.

Seigneur, pas même dix minutes et je suis déjà au bord du gouffre.

La chaleur irradie en moi, je ferme les yeux.

– Dans pas longtemps, chuchote Elliott.

Sa paume couvre entièrement mon pubis, m’obligeant à écarter légèrement les genoux. Pas que je veuille m’offrir en spectacle au chauffeur, mais mon corps obéit à ses propres envies et il a envie de cette main sur lui, sans cuir, sans sous-vêtements, sans rien.

J’empoigne le bras d’Elliott, mais je ne sais pas si c’est pour l’interrompre ou pour l’inciter à continuer. Je cherche son regard, je n’ai pas le temps de m’y accrocher qu’Elliott effleure mes lèvres des siennes. J’attends qu’il m’embrasse, mais il ne se rapproche pas plus. Sa langue titille les commissures de mes lèvres, je me penche vers l’avant, Elliott recule d’autant.

Impatiente, j’agrippe Elliott par la nuque et dévore sa bouche. Cette fois-ci, je le tiens fermement, il est hors de question qu’il s’éloigne sinon je fais un malheur. Sa main quitte sa position indécente pour m’étreindre. Je me fonds dans ses bras, entoure son cou de mes bras.

Un toussotement me fige. Quand la réalité me tombe dessus, je sens la lave qui coule dans mes veines grimper au visage.

– Nous sommes arrivés, informe posément le chauffeur de taxi.

Je m’écarte d’Elliott sans oser tourner la tête vers l’avant. Elliott sort de la voiture, m’aide à faire de même et il paie la course pendant que j’avance jusqu’à son immeuble. Je me tiens à la porte, essaie de me refroidir l’esprit, mais la bouche d’Elliott recouvre la mienne avant que je n’y parvienne. Il y a un déclic dans mon dos, Elliott me fait marcher à reculons à l’intérieur. La porte n’est pas encore refermée qu’Elliott passe le bras autour de ma taille. Je sens la force de son étreinte et je pousse un petit cri de surprise quand il me soulève. Sa main libre guide mes jambes autour de lui.

– C’est une très mauvaise idée, lancé-je en m’accrochant à lui.

– Je suis le champion des mauvaises idées, tiens-toi-le pour dit.

– Tu n’as pas besoin de le dire, je le sais.

Je caresse les cheveux qui ondulent sur sa nuque ; il me presse contre le mur pour appeler l’ascenseur. Ce corps si dur, si tendu, si ferme, me fait soupirer d’anticipation.

– Et j’aime pas mal de tes mauvaises idées, chuchoté-je.

Je pose un baiser sur les commissures de ses lèvres, remontant lentement vers sa joue, sa tempe, son lobe. Je ne peux pas m’en empêcher, je termine sur sa tache en forme d’ouragan.

– Principalement celle-là, murmuré-je à son oreille.

Je le sens qui retient son souffle ; ça me plaît de lui faire autant d’effet.

Il entre dans l’ascenseur, appuie sur le bouton qui se trouve dans mon dos, me cale contre la paroi de l’habitacle et ondule contre moi. Son sexe de plus en plus dur frotte contre le mien. Je me couvre de chair de poule, je geins. Mon bas-ventre palpite comme un cœur, tout mon être a envie de le recevoir, de l’entourer, de l’emprisonner de la façon la plus intime.

On arrive à son étage ; on sort de l’ascenseur.

– Tu peux me poser, murmuré-je même si j’ai énormément envie de rester dans ses bras.

– Je ne veux pas.

Je me redresse légèrement pour le regarder. Il jongle avec la clé dans la serrure, y parvient enfin. Il fait nuit dans le loft, il n’y a que les lumières extérieures qui nous éclairent. Elliott traverse l’appartement, m’allonge sur le lit avec douceur. Il ne s’éloigne pas, il reste à m’observer avec l’aide des réverbères.

Je veux bien qu’il m’admire comme une œuvre d’art, mais je n’en peux plus !

Je l’attire vers moi par les pans de sa veste et écarte les jambes pour qu’il se glisse parfaitement sur moi. Je passe mes bras autour de sa taille. Il ondule sur moi, son sexe sur le mien. Je râle contre ses lèvres, tâte son pantalon pour défaire sa braguette. Il s’étrangle quand je faufile ma main dans son caleçon.

Elliott se tient au-dessus de moi par la force de ses bras, il tremble à cause de l’effort.

– Tu vas tomber sur moi, n’est-ce pas ? le taquiné-je sans cesser de caresser sa verge.

– Pas encore, répond-il d’une voix enrouée.

Un râle quitte sa gorge quand je passe le pouce sur son gland ; il tressaille.

– Elliott… murmuré-je.

Il inspire longuement et me dévisage.

– J’ai envie de toi, soufflé-je. Maintenant.

Il prend possession de mes lèvres. Il s’appuie sur un coude pour libérer un bras. Il caresse mon flanc avec langueur avant de baisser mon haut, écarter le bonnet de mon soutien-gorge et embrasser l’arrondi de mon sein. Je ferme les yeux, me pince les lèvres. Elliott dépose des milliers de baisers sur ma peau tout en jouant avec mon téton. Mes orteils se recroquevillent dans mes Docs, mon bassin se relève de lui-même.

– Elliott… m’impatienté-je.

Il s’attaque à mon autre sein, je m’étrangle. Je n’en peux déjà plus, je le veux, tout de suite, maintenant, en moi !

Aux grands maux…

Je le repousse avec fermeté et le renverse sur le lit avant de m’asseoir à califourchon sur lui.

– J’ai dit : « j’ai envie de toi maintenant », lâché-je. Quel mot tu n’as pas compris ?

– J’ai tout compris, répond-il, la respiration altérée.

Trop tard, je prends les rênes. Je saute du lit, me déchausse et dégrafe mon pantalon. Elliott se met sur le côté pour me regarder. J’aurais pu faire une séance d’effeuillage bien comme il faut, j’aurais pu y mettre tout mon pouvoir de séduction, mais non, je n’en ai pas envie, je n’en ai plus la patience. Après. Demain. Une autre fois.

Une autre fois… ?

Je ne peux pas penser à une autre fois, je ne peux penser qu’à maintenant.

Je me débarrasse de mon pantalon, je passe mon haut par la tête et le jette quelque part derrière moi. Avant que je ne m’attaque à mes sous-vêtements, Elliott semble reprendre connaissance et m’emporte à nouveau sur le lit. Il se place au-dessus de moi et m’embrasse avant de picorer mon cou de baisers.

Bon sang, qu’est-ce qu’il n’a pas compris ?!

Je frissonne de plaisir, pourtant. Ses lèvres, sa langue, son souffle, sur ma peau me transportent. Je gémis quand il trace un sillon humide entre mes seins, sur mon ventre, autour de mon nombril. J’exhale. J’agrippe ses cheveux alors qu’il continue à descendre et ce n’est décidément pas pour l’arrêter. Il embrasse ma cuisse, me relève la jambe pour s’occuper du creux de mon genou, de mon mollet jusqu’à ma cheville. Je me cambre, je frétille.

– Seigneur… lâché-je.

Elliott descend du lit, se débarrasse de sa veste et m’attire vers lui en me saisissant par les hanches. Avant que je puisse réagir, il écarte mon string et plonge sur mon sexe. Je sursaute en sentant sa langue titiller mon clitoris déjà bien trop sensible.

Pourquoi je ne voulais pas de préliminaires, déjà ?

Il introduit un doigt en moi, frotte doucement ma paroi nerveuse sans arrêter de s’occuper de mon bouton de chair. Je laisse échapper un long gémissement. Je m’accroche aux draps, plante mes talons sur le matelas. Quand un deuxième doigt rejoint le premier, quand la bouche d’Elliott semble aspirer littéralement jusqu’à la dernière goutte de mon énergie, mon corps tremble de spasmes incontrôlables. Un long cri quitte ma gorge, tout en moi se raidit.

Elliott souffle sur mon sexe, mais mon corps n’a plus la force de tressaillir. Il se redresse et se déshabille. Dire que je manque le spectacle à cause de ma vision troublée. Il ramasse sa veste pour récupérer son portefeuille et en sort un préservatif.

Je veux dire « enfin », mais ma bouche ouverte ne sert qu’à inspirer et respirer, et retrouver le souffle que l’orgasme a chassé.

Elliott s’agenouille entre mes jambes, trace des dessins invisibles sur mon ventre du bout des doigts. Mes abdominaux se contractent, ça chatouille.

– Ça va ? s’inquiète-t-il.

– Oui.

Je ne sais même pas comment j’ai réussi à répondre.

– Viens, invité-je.

Pour une fois, il ne se fait pas prier et il s’enfonce lentement en moi. Je ferme les yeux, savoure cette sensation de plénitude. Il entame un premier va-et-vient sans se presser, allant jusqu’à la garde, m’emplissant de tout son être.

Mon Dieu que c’est bon !

Il va de plus en plus vite. Je relève mon bassin pour le rejoindre, le frottement de nos corps est exquis. J’entoure pourtant la taille d’Elliott et l’immobilise.

– Qu’est-ce… commence-t-il.

Je ne lui laisse pas le temps de continuer. Je me redresse en m’appuyant sur les coudes.

– Je veux autre chose, décidé-je.

En changeant de position, nos corps se déboîtent et je ressens un vide déplaisant. Je bascule Elliott sur le lit et m’assieds à califourchon sur lui. Je prends sa verge frémissante en main avant de la guider en moi. J’exhale en même temps que je m’empale sur lui. Je ferme les yeux et commence à le chevaucher, d’abord lentement, puis j’accélère. Je m’appuie sur ses épaules tandis qu’Elliott agrippe mes hanches.

Une chaleur se diffuse dans tout mon corps, le vertige grandit dans mon ventre, mes muscles intimes enserrent Elliott qui s’étrangle. Il remonte plus vite ses hanches pour s’enfoncer plus loin et plus sauvagement en moi. Ses mains serrent ma taille pour s’assurer que je ne vais pas me détacher. Le tourbillon devient trop fort, trop chaud, trop grand. Soudain, c’est l’explosion dans mon crâne, je resserre mes cuisses tremblantes, emprisonnant Elliott par la même occasion.

Il me renverse, me pénètre à nouveau, avec vigueur. Je me cambre en gémissant en unisson avec Elliott.

Est-ce possible, un nouvel orgasme alors que je ne me suis pas encore remise du premier ?

Je tressaute, je crie. Puis je me laisse tomber sur Elliott, le souffle court. On reste collés ensemble pendant un moment, je peux m’endormir dans ses bras, sentant sa respiration se calmer en même temps que la mienne.

J’ai peur que son étreinte devienne mon endroit préféré.

8. Couac de fin

Sally

Au bout d’une éternité, Elliott roule sur le côté et s’étale comme une étoile de mer sur le lit, un bras et une jambe sur moi.

– Hé ! m’emporté-je en le repoussant. J’ai chaud !

Chaud ou pas, cela ne me dérange pas vraiment qu’il prenne ses aises avec moi, mais il n’a pas besoin de le savoir.

Il se redresse, m’embrasse. Je caresse son visage en répondant à ce baiser qui m’enveloppe entièrement de douceur. C’est calme, c’est tendre, c’est bon.

Mon Dieu, je ne peux pas tomber amoureuse de lui !

Il se lève, jette un coup d’œil sur le sol. Il se penche en avant, je reste hypnotisée par les dessins que forme l’éclairage extérieur sur ses fesses musclées.

– Ton téléphone clignote, m’informe-t-il en ramassant l’appareil.

Je tends la main pour qu’il me le passe, mais il s’immobilise, les sourcils froncés, les yeux rivés sur l’écran.

– Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiété-je en me redressant.

Il me fixe. Toute trace de chaleur a disparu de son visage. Ce n’est pas bon signe.

– Tu te fous de ma gueule en fait, lâche-t-il, les sourcils froncés.

– De… Quoi ?

Il me tend mon téléphone d’un geste brusque. Sur l’écran d’accueil, le début d’un texto d’Ann :

[Tu as convaincu le prince
du Maraval de faire des tests…]

Je n’ai pas besoin d’ouvrir pour lire le message en entier.

Merde.

Je déglutis péniblement, j’ose à peine lever les yeux, mais je me force à le faire. Elliott n’est pas content, mais pas du tout.

– J’en ai ras le bol de cette histoire ! s’emporte-t-il. Je pensais que c’était clair, que je ne voulais plus en entendre parler !

– Je… commencé-je sans trop savoir comment me défendre.

– Je pensais que je pouvais te faire confiance !

– Tu peux me faire confiance…

– Ah oui ? Comment ? En parlant de moi dans mon dos ? Je pensais que c’en était fini, mais non, tu n’en fais qu’à ta tête, tu t’en fiches si ça peut blesser ou pas ! Pourquoi je pensais que ce serait différent ?! Tu n’as pas changé !

– Non ! m’écrié-je en bondissant du lit. Elliott, ce n’est pas du tout…

– Quoi, alors ? réplique-t-il en reculant. Ce n’est pourtant pas compliqué à comprendre, je ne parle pas chinois !

Ma vue se trouble.

– Elliott…

Il me jette un regard blessant par la déception que j’y lis. C’est comme un poignard dans la poitrine, j’avais presque oublié ce que ça faisait physiquement.

– Je n’y suis pour rien si Ann… tenté-je.

– Parce que c’est Ann, évidemment ! crache-t-il. C’est bas, même venu de toi !

Je le dévisage, la bouche bée.

– Je n’en ai pas reparlé depuis l’usine, murmuré-je, blessée.

– Évidemment !

Je ne peux pas contrôler les faits et gestes de ma sœur. Si je lui explique qu’Ann m’a raconté la conversation qu’il a eue avec ses parents, sans que je ne lui demande rien, il ne va pas me croire. En même temps, je n’ai pas arrêté Ann, non plus.

Elliott s’enferme dans la salle de bains en faisant coulisser la porte avec violence. Je reste figée pendant un moment, puis je finis par allumer un lampadaire et me rhabille. Pas besoin d’être devin pour savoir que ce serait beaucoup mieux d’être prête pour le départ. Elliott ressort, enfile son caleçon et prend un jean. Il s’habille avec des gestes secs. Tout en lui est contenu et je ne veux pas être celle qui le fera exploser.

Son silence est glacial, il me prend à la gorge.

– Elliott, on peut parler ? demandé-je en me tortillant les mains.

– J’ai perdu toute envie de parler, Sally, réplique-t-il en enfilant un polo. Surtout avec toi.

Il ramasse ses baskets et récupère sa veste. Je le regarde faire, parce que de toute façon, je ne sais pas comment le convaincre. Il pourrait se passer énormément de choses, mais qu’Elliott m’en veuille à ce point, je n’aurais pas cru que ça me blesserait autant. Mon cœur est ratatiné.

Il s’en va en claquant la porte et je continue figée au milieu du loft. Je devrais rentrer chez moi, dans mon taudis, mais je n’ai pas le courage de le faire, je ne suis même pas en état. Ma vue est si brouillée que je ne vois quasiment plus rien.

Je m’approche de la baie vitrée. Elliott file sur une moto bleue, je n’entends plus que son moteur jusqu’à ce qu’elle s’éloigne totalement. Je m’assieds sur le bord du lit, songeuse. Je n’ai rien fait de mal, mais je me sens quand même coupable. Si je pars, je n’aurais aucune chance de lui parler. Et s’il le faut, je demanderais pardon.

Le temps passe avec la vitesse d’une limace asthmatique. Je m’allonge, prends un oreiller dans mes bras et inspire l’odeur d’Elliott. Je ferme les yeux et sans m’en rendre compte, je m’endors.

***

Je me réveille en sursaut. Je m’empare de mon téléphone, il est quasiment 4 heures du matin et aucune nouvelle d’Elliott, il n’est pas rentré, n’a pas envoyé de message, rien. Il est parti irrité sur une moto, ça ne me détend pas. Du tout.

Pitié, qu’il soit entier !

Sans trop savoir quoi faire, j’appelle Ann. Elle dort peut-être, mais vu le super texto qu’elle a envoyé, je m’en fiche un peu. Bon sang, ne peut-elle pas se taire, parfois ?!

– Sally ? fait la voix ensommeillée d’Ann.

Une pointe de culpabilité m’envahit aussitôt. J’ai beau être rancunière de nature, je ne le suis jamais réellement avec ma petite sœur même si une partie de moi est encore irritée.

– On s’est disputés, Elliott et moi, résumé-je en passant sous silence l’épisode du texto. Il est parti à moto et il n’est pas rentré depuis. J’avoue que je suis inquiète.

– Attends une seconde, demande ma sœur.

Je l’entends appeler Stuart qui doit être en train de dormir du sommeil du juste. J’adorerais pouvoir faire de même et ne pas m’arracher les cheveux pour Elliott.

– Il est parti ? fait la voix de Stuart.

– Il a pris la moto à fond, réponds-je.

– Quelle moto ?

– Qu’est-ce que j’en sais, il en a plusieurs ? répliqué-je.

– Quelques-unes, oui, répond calmement son frère.

– Génial. Une moto bleue, je n’y connais rien, en motos, moi !

– Merde.

– Quoi ? m’inquiété-je.

– C’est sa moto des conneries, résume Stuart en soupirant. Il la prend rarement, et la dernière fois…

– La dernière fois, il a disparu pendant trois mois, complète Ann.

Je me mets à mordiller la peau de mon pouce.

Quelle merveilleuse soirée, c’est de mieux en mieux…

– Ce n’est peut-être rien, temporise ma sœur.

– Chaque fois qu’il ne va pas bien, il prend l’Omega et part en vrille, contredit Stuart.

– Merde, soufflé-je.

– On vient te chercher, décide Stuart.

Tout d’un coup, le petit frère devient grand frère, c’est très impressionnant.

J’attends encore vingt minutes pour qu’ils arrivent enfin à TriBeCa. Pourquoi Manhattan est aussi grand ? Pourquoi ils vivent dans des quartiers aussi opposés ?

– On va où ? demandé-je en grimpant à l’arrière de la SUV Volvo de Stuart.

– Sur la piste, répond-il en redémarrant. À Long Island.

– Oh, ça va, c’est la porte à côté, ironisé-je pour me détendre.

– Il n’y a pas de circuits à Manhattan même, tu t’en doutes, réplique-t-il.

Je ne perds pas mon temps à lui dire que c’était de l’ironie, je suis trop fatiguée pour faire de l’explication de texte.

– Ann, tu aurais dû rester chez toi, dis-je en tirant sur ma ceinture de sécurité.

– Je n’aime pas quand Stuart sort tout seul de nuit, répond-elle en haussant les épaules. Quitte à être stressée, que ce soit pour un seul frère, pas pour les deux.

– Bien vu…

J’essaie de m’installer au mieux. La banquette est confortable, mais même un duvet en plumes de phénix ne me serait pas agréable. Je somnole alors qu’Ann et Stuart discutent à l’avant, je ne perçois que leurs voix.

Ça doit être agréable d’avoir un complice à toute heure, quelqu’un avec qui la conversation ne se termine jamais, quelqu’un pour qui on se lèverait au milieu de la nuit pour qu’il ne soit pas seul.

Avec moi, on part dans la nuit justement pour être seul.

Une cinquantaine de minutes plus tard, on arrive enfin au circuit d’entraînement d’Elliott. Je descends de la voiture avec les membres tout engourdis.

J’ai seulement vu des tracks à la télévision et encore, sans réellement y prêter attention. Y être pour de vrai, c’est assez fantastique, on a un peu l’impression d’être dans un désert avec des dunes et ses crevasses de terre.

Ou alors, tu n’as plus toute ta tête et confonds une colline avec une montagne.

Il n’y a pas de soulèvement de poussière, du coup on commence par chercher autour du circuit, dans les vestiaires (qui sont fermés), autour des différents gradins ou podiums, mais Elliott n’est nulle part.

– Et sur la piste ? demandé-je.

– Sur la piste ? s’étonne Ann. Mais on n’entend rien, il ne roule pas.

– Juste pour être sûr, insiste Stuart. On ne peut pas partir sans réellement faire tout le tour. Il vaudrait mieux que tu montes en voiture. Sally et moi, on s’en occupe.

Ann hésite. Elle jette un coup d’œil autour de nous.

– Il est hors de question que je reste seule, décide-t-elle.

– Mon cœur, ce n’est pas raisonnable, plaide Stuart. Tu vas t’épuiser sur le sable.

Je veux bien comprendre l’inquiétude de Stuart et je suis plutôt d’accord avec lui. Même moi qui ai une bonne forme physique, je ne suis pas sûre de tenir jusqu’à la fin de cette expédition, mais là, tout de suite, je m’en fous comme de l’an 40.

Ça résume assez bien la situation…

Sans attendre qu’ils se décident, je commence à grimper les obstacles de la piste qui semblent pires encore pour les gens qui les traversent à pied. J’imagine bien que ce n’est pas fait pour les piétons, mais il peut toujours y avoir quelque chose ! Comment fait-on pour accéder aux blessés ? Parce qu’avec un sport comme celui-là, il y a forcément des blessés !

Rien qu’à cette pensée, mon cœur se met à tambouriner dans ma cage thoracique. Au bord d’une crise de nerfs, je mets mes mains en éventail autour de ma bouche et je crie :

– Elliott !

L’écho me répond, ce qui n’est jamais très rassurant. Il n’est peut-être pas là, en fin de compte ? Puis j’entends la voix de Stuart qui appelle son frère à son tour. En descendant une dune (je suis sûre que ça a un nom spécifique, mais je ne suis pas spécialiste), je vois la moto d’Elliott.

Crashée.

Abandonnée.

Mon cœur fait une triple pirouette.

Oh, mon Dieu, non !

– Elliott ! appelé-je encore.

Je cours jusqu’à la moto. Il y a des réverbères qui éclairent le circuit et les alentours, mais j’aurais voulu qu’on soit en plein jour. C’est toujours plus rassurant, moins effrayant, et il y a le soleil…

– Elliott !

Il n’est nulle part, il semble avoir disparu. Mon Dieu, tout ceci est ma faute.

Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

– C’est ma faute ! me lamenté-je. C’est ma faute s’il lui est arrivé quelque chose !

– Non. Elliott a sa façon d’affronter ses démons, tu n’y es pour rien, me rassure Stuart. On va le retrouver.

Seigneur, j’espère juste qu’il n’est pas mort…

À suivre,
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Également disponible :

Wild Love - Bad boy & secret girl, 1

Casey Lewitt est l’une des plus grandes stars de Hollywood. Enfant terrible aux mille frasques, il se sort de toutes les situations d’un sourire charmeur.
Mais après le scandale de trop, il a désespérément besoin de redorer son image.
Alors il est envoyé contre son gré à Hawaï pour une mission humanitaire : pas d’alcool, pas de drogue et pas de fête. L’enfer !
Et le pire, c’est Alana. Aussi fière que coincée, la jolie bénévole le fusille du regard à chaque instant.
Elle rêve autant de l’embrasser que de le gifler, et leurs affrontements sont électriques.
Tous les coups sont permis !

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© EDISOURCE, 100 rue Petit, 75019 Paris

Juin 2017

ISBN 9791025738245

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